2. Chimie macromoléculaire
Trois aspects d'inégale importance sont rattachés au domaine de la chimie macromoléculaire. Le premier concerne la transformation chimique des polymères, naturels ou synthétiques, afin de modifier leurs propriétés et de les adapter à une application donnée. Le deuxième, beaucoup plus important eu égard à son potentiel et à ses applications, est relatif aux processus qui permettent de transformer un ensemble de molécules simples en chaînes macromoléculaires, et qu'on appelle polymérisations. Le troisième se rapporte aux transformations chimiques d'un composé macromoléculaire lorsqu'il est soumis à une agression chimique ou physique et qu'on appelle dégradations.
• Modification chimique des composés macromoléculaires
C'est par modification chimique que les premiers polymères industriels, autres que naturels, ont été produits. En 1846, la nitration de la cellulose a conduit à un polymère artificiel (la nitrocellulose) dont les applications sont encore nombreuses de nos jours et qui, dès 1848, servait de base au Celluloïd (nom déposé d'une matière plastique).
La plupart des modifications chimiques réalisées sur les polymères font intervenir des fonctions réactives situées latéralement par rapport au squelette macromoléculaire. La majeure partie des polymères industriels issus d'une modification chimique proviennent de l'estérification ou de l'éthérification de la cellulose :
Dans le domaine des polymères synthétiques, l'alcool polyvinylique ne peut être obtenu que par l'hydrolyse d'un poly(ester vinylique), car l'alcool vinylique monomère n'existe pas :
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