Le lithium est un métal blanc et brillant lorsqu'il est fraîchement coupé. Il a été découvert, en 1817, par Johann August Arfvedson dans un silicate d'aluminium naturel : le pétalite. Jöns Jacob Berzelius donna au nouvel élément, de numéro atomique Z = 3, le nom de lithion (du grec λ́ιθος, pierre) pour rappeler son origine minérale. C'est le plus léger de tous les éléments métalliques : sa densité est de 0,534 ; il fond à 180 0C et bout à 1 330 0C.
Comme l'indique sa structure électronique fondamentale 1 s2 2 s1, il appartient au sous-groupe IA de la classification périodique des éléments ; il est le premier terme de la famille des métaux alcalins. Les propriétés fondamentales de ces éléments sont liées à la présence d'un seul électron périphérique ns1 surmontant une couche très stable de type 2 (Li) ou 2-6 (Na, K, Rb, Cs) : ce sont tous des éléments monovalents, dotés d'un rayon atomique important, très électropositifs, extrêmement réactifs et qui donnent essentiellement des liaisons ioniques. Le lithium, tout en possédant les propriétés caractéristiques de la famille à laquelle il appartient, se singularise par la position particulière qu'il y occupe et présente, en vertu de la règle des analogies diagonales dans le tableau périodique, de nombreux points communs avec le magnésium et les alcalino-terreux. Ce comportement particulier du lithium est dû au fait que Li+ est, parmi les cations alcalins, celui qui possède le rayon le plus petit, donc le rapport charge-taille le plus élevé, ce qui lui confère un pouvoir polarisant important. Le pouvoir polarisant du cation Li+ est, entre autres, responsable de l'apparition d'un caractère covalent dans les combinaisons organiques et minérales du lithium – alors que celles des alcalins supérieurs sont typiquement ioniques –, de la formation d'hydrates et de complexes en solution, et des très grandes différences de solubilité des sels de lithium par rapport à ceux de potassium, de rubidium et de césium.
Le lithium s'apparente auss […]
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