La capitale du canton de Vaud fut longtemps un centre urbain de taille modeste, dont l'essor date de l'ère ferroviaire. Les conditions du site étaient, en effet, peu favorables. La topographie, très accidentée, est dominée par la retombée sur le lac Léman du plateau mollassique du moyen pays. Le Flon et son affluent, la Louve, profondément encaissés, l'ont découpé en quatre collines qui portent l'ancienne cité épiscopale. Les glaciers quaternaires ont tapissé les versants de moraines au sol glissant et ont édifié, à l'ouest, une longue échine aplatie qui détourne le cours du Flon. Sur ce deuxième secteur est installé le quartier de Bourg, distinct de la cité jusqu'en 1481. Le raccordement au lac se fait par une terrasse de part et d'autre d'Ouchy. La nappe lacustre et une situation abritée des vents du nord adoucissent le climat, aux hivers modérés (+ 0,5 0C), aux étés assez frais (17,6 0C), aux pluies relativement abondantes (1 027 mm par an).
Le premier établissement humain est une bourgade celto-romaine, Lausonna, au bord du lac, sur l'emplacement de l'actuel quartier de Vidy. Elle devient un vicus, fortifié en oppidum après les premières incursions barbares (fin du iiie s.). Les habitants se réfugient sur la hauteur, et Lausanne, siège d'un évêché, mène une existence effacée pendant les temps burgondes et le haut Moyen Âge. En 1011, le comté de Vaud passe sous le gouvernement de l'évêque. Lausanne demeure, jusqu'au début du xixe siècle, la cité enclose de murs, ville d'églises et de couvents autour de la cathédrale Saint-Pierre, centre d'artisanat et de commerce. Au xiiie siècle, la maison de Savoie soutient les bourgeois contre l'évêque dans leur revendication des libertés communales. Elle impose sa tutelle à la cité, qui ne compte pas plus de 7 000 habitants, au xve siècle. La conquête bernoise (mars 1536) met fin à la période savoyarde et marque un tournant capital avec l'instauration de la Réforme et l'afflux de huguenots français. Mais cette ère de calme pol […]
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