9. Applications liées aux propriétés magnétiques
Si les matériaux à base de ferrite ou d'alliages Al-Ni-Co sont les plus connus, on a produit depuis les années 1960 des aimants permanents à base de terres rares, dont les propriétés magnétiques sont exceptionnelles, avec une température de Curie pouvant atteindre 700 0C. L'optimisation des formulations chimiques, résultat direct de la recherche, a permis la mise au point d'aimants de plus en plus performants, de plus en plus petits et façonnables.
• Les aimants samarium-cobalt
La formule de base de ces aimants est SmCo5. Puis, avec le temps et la recherche, la formulation s'est compliquée par ajout de faibles quantités de fer, de cuivre, de zinc, d'autres terres rares, etc., jusqu'à l'optimisation des performances (fig. 6). Leur synthèse est simple, selon la technologie de la métallurgie des poudres. Leur force d'aimantation par gramme est supérieure d'un facteur 4 à celle des aimants classiques à base de fer, ce qui permet la miniaturisation des objets dans lesquels ils sont impliqués. Ils présentent une situation unique de haute énergie magnétique, de champ coercitif et de température de Curie élevés. Depuis les années 1980, et malgré un prix plus important que celui des ferrites, la liste des utilisations est très longue : alternateurs, moteurs continus, générateurs à effet Hall, écouteurs des baladeurs, haut-parleurs, appareils de mesure, appareils de levage, microphones, interrupteurs, relais, moteurs pas à pas, détecteurs de métaux, etc. Au Japon et en Allemagne, ils équipent les trains à lévitation magnétique, qui atteindront des vitesses de 500 km/h.
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