Les ferrites sont des matériaux magnétiques très utilisés dans les techniques de télécommunications, tant pour le matériel destiné au grand public (radio, télévision) que pour le matériel professionnel (faisceaux hertziens, radar). Ce sont des céramiques à base d'oxydes, ce qui les différencie nettement des métaux ou des alliages magnétiques. Ils ont des compositions chimiques diverses, qui permettent d'obtenir des propriétés magnétiques fort différentes, depuis celles des matériaux très doux, jusqu'à celles des aimants permanents, en passant par celles des matériaux qui furent utilisés pour les mémoires des premiers ordinateurs. Les ferrites ont avantageusement remplacé les alliages métalliques dans un certain nombre d'applications, mais ils ont aussi conduit à des réalisations entièrement nouvelles.
Les ferrites dérivent de la magnétite Fe3O4, la substance magnétique la plus anciennement connue. On peut écrire la formule de la magnétite Fe2O3,FeO, en mettant ainsi en évidence le fait que les ions fer (ferreux ou ferriques) ne jouent pas tous le même rôle. Tous les composés de formule générale Fe2O3,MO peuvent, d'un point de vue strictement chimique, être appelés des ferrites.
Roger VAUTIER
Les composés ferrimagnétiques à base d'oxydes, dont l'exemple typique est le grenat de fer et d'yttrium, de formule chimique Y3Fe5O12 (Yttrium Iron Garnet, ou YIG), sont souvent appelés les grenats magnétiques. En effet la structure cristallographique de ces oxydes est identique à celle du grenat naturel grossulaire Ca3Al2Si3O12. En revanche, aucun grenat magnétique n'existe dans la nature et il doit être préparé en laboratoire. Ces matériaux magnétiques ont fait l'objet d'études intensives dans le monde entier pour leurs propriétés magnétiques et magnéto-optiques, recherchées pour diverses applications.
Il n'est pas exagéré de dire que, sans les grenats, certaines applications en hyperfréquences n'auraient pas été possibles. Une des applications des grenats se situe dans le domaine de l'informatique sous la forme de couches minces, dites mémoires à bulles magnétiques, conception originale qui met en jeu les domaines magnétiques cylindriques, une structure de domaine assez particulière.
Ramanathan KRISHNAN
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