Les langues finno-ougriennes constituent une famille, c'est-à-dire un ensemble de langues entre lesquelles la grammaire comparée établit une relation de parenté : toutes proviennent d'une même langue ancienne, qui s'est différenciée au cours du temps, en des lieux divers, au fur et à mesure de la dispersion des groupes humains qui la parlaient. On donne le nom de finno-ougrien commun à l'état de langue plus ou moins unitaire qu'on postule au départ de ce processus de différenciation.
1. Le domaine finno-ougrien
Ces langues sont aujourd'hui localisées, pour la plupart, dans des contrées nordiques, de la Norvège à la Sibérie occidentale ; le hongrois est la seule exception notable. Elles occupent des aires d'importance très inégale avec souvent une densité de population très faible. Le nombre total des individus parlant des langues finno-ougriennes doit être de 20 à 22 millions, pour une quinzaine de langues différentes. Le hongrois, ou magyar, compte le plus de locuteurs : plus de 10 millions dans la seule Hongrie actuelle, mais il est également parlé dans les pays voisins, comme la Transylvanie aujourd'hui roumaine, et dans les colonies d'émigrés (ainsi aux États-Unis). Le finnois, ou suomi, a fourni la langue nationale de la Finlande (plus de 5 millions de locuteurs) où le suédois, parlé par une minorité de 6 p. 100 environ, reste l'autre langue officielle. Le finnois est le représentant principal d'un groupe fennique dont d'autres variétés sont le carélien à l'est (en Russie, 100 000 locuteurs environ) sur le domaine duquel a été trouvé il y a quelques décennies un court texte du xiiie siècle sur écorce de bouleau, l'este, ou estonien, en Estonie (environ 1 million de locuteurs) et, en Russie encore, d'autres parlers moins importants, certains presque éteints aujourd'hui.
Les parlers lapons, dont l'intégration au finno-ougrien pose encore des problèmes, ne sont plus représentés actuellement que par une trentaine de milliers d'individus. En dehors des pays scandinaves – la plupart vivent en Norvèg […]
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