LAETHEM-SAINT-MARTIN

3.  La figure dominante du second groupe : Constant Permeke

Permeke, la plus forte personnalité des deux groupes de Laethem et la clef de voûte de l'expressionnisme flamand est, comme l'affirmait Jean Cassou, une des plus grandes figures de l'art contemporain. Né à Anvers, il a passé sa jeunesse à Ostende. Élève de Jean Delvin, à l'académie de Gand, il y connut Servaes, Van den Berghe et les frères De Smet. Ses débuts à Laethem, vers 1909, sont teintés d'impressionnisme, mais il donne déjà vers 1911-1913 quelques figures audacieusement schématisées, quelques paysages au ciel lourd. En 1912, il retourne à Ostende. Les marins larges et carrés, la mer nue, écrasée par les nuages, seront parmi ses thèmes de prédilection. Gravement blessé pendant la guerre, il est évacué en Angleterre. C'est en exil, dans un complet isolement, qu'il peint son premier chef-d'œuvre, L'Étranger (musée de Bruxelles). Rentré à Ostende en 1919, il renoue avec ses compagnons de Laethem et, encouragé par Van Hecke et de Ridder, il bâtit en quelques années majeures le style à l'emporte-pièce qui affirme sa foi en l'homme, mais aussi son tempérament vigoureux de peintre. Les figures sont robustes et gauches, les attitudes statiques, les visages traités comme des masques, les mains et les pieds énormes et déformés, la composition souvent décentrée. Ces singularités ne visent pas le tragique, comme chez Servaes ou Van de Woestijne, mais la puissance vitale. La Femme au panier (musée d'Anvers), Les Fiancés (musée de Bruxelles), Maternité (musée d'Ostende), Le Mangeur de patates (musée de Bruxelles) appartiennent à une humanité primitive, mais toujours localisable dans un milieu comme dans une région. Quant à La Truie, monumentale et monstrueuse allégorie de la fécondité, c'est un sommet de l'audace expressionniste. La volonté de ne traduire que l'essentiel et d'atteindre par là une grande densité d'émotion se révèle dans La Séparation, 1948 (Jabbeke), œuvre inspirée par la mort de sa femme. À partir de 19 […]