Au siècle qui vit l'Empire romain évoluer vers ce qui devint l'Empire byzantin, l'empereur Julien, durant un règne de vingt mois (361-363), tenta d'opérer un renversement complet de la tendance. Il voulut abandonner le despotisme bureaucratique et la solennité de l'appareil monarchique pour revenir à la simplicité des empereurs du Haut-Empire. Surtout, il interrompit brutalement la christianisation de l'Empire, œuvre de Constantin et de ses fils, pour revenir au paganisme. Ces mesures étaient, en fait, peu réalistes et mêlées de beaucoup de contradictions. Sa personnalité était singulière et souvent attachante, mais rien ne lui survécut de son œuvre politique et religieuse.
1. La jeunesse
Julien était le neveu de Constantin, le fils de son demi-frère. À la mort de l'empereur (337), ses trois fils firent massacrer tous les membres de cette branche de leur famille, à l'exception de Julien et de son frère Gallus, qui durent leur salut à leur jeunesse. Julien avait six ans et cette tuerie, qui eut lieu sous ses yeux, devait le marquer profondément. Il fut élevé loin de la cour de Constantinople, envoyé en exil dans une ville perdue de Cappadoce. Cependant, des précepteurs surent éveiller en lui le goût de la culture et des lettres grecques. Il fut aussi élevé dans le christianisme et baptisé, mais la littérature grecque païenne le marqua beaucoup plus que la religion du Christ. En 347, l'empereur Constance II le rappela d'exil : il put venir à Constantinople, fréquenter les maîtres et les philosophes les plus célèbres. C'est en 351 qu'il se convertit secrètement au paganisme : le néo-platonicien Maxime d'Éphèse l'initia aux mystères païens. En 355, il put craindre de périr en même temps que son frère Gallus qui, associé au pouvoir avec le titre de César, avait commis de graves exactions et avait été exécuté. Cependant, Julien put partir à Athènes, où il étudia et se fit initier aux mystères d'Éleusis. Constance l'appela à Milan, sa résidence temporaire, en novembre 355 ; il l'associa au pouvoir en le nommant César et l'envoya en Gaule.
2. L'œuvre de Julien César en Gaule
La Gaule était ravagée par la guerre menée con […]
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