Le donatisme est un schisme qui divisa l'Église, en Afrique, pendant trois siècles et demi, de la fin de la persécution de Dioclétien à l'invasion arabe. Des divergences irréconciliables s'installèrent dans le peuple chrétien sur l'attitude à prendre à l'égard des croyants, voire des évêques qui avaient failli durant la persécution. L'évêque Donat organisa le parti des intransigeants, pour qui la validité des sacrements dépendait de la sainteté des ministres. Du côté catholique, cela contraignit à une réflexion plus approfondie sur les sacrements et la théologie de l'Église, réflexion à laquelle participa grandement saint Augustin.
Les donatistes, qui recouraient souvent eux-mêmes à la violence, furent l'objet d'une répression impériale quasi permanente ; elle ne les entama guère dans une résistance qui prit souvent les allures d'un mouvement de protestation sociale, fortement lié aux réalités ethnographiques, culturelles, économiques et politiques de l'Afrique romaine. Les contemporains ne prirent pas une nette conscience de la complexité des rapports qui s'instaurèrent là entre religion et société, mais c'est un exemple qui retient volontiers l'attention tout à la fois des historiens modernes, des théologiens et des sociologues de la religion.
1. Un schisme de l'Église d'Afrique
• Origines (305-321)
L'événement initial qui permit aux deux partis en présence de s'organiser fut une double élection épiscopale à la mort de l'évêque de Carthage, en 311-312. Élu en premier, Cécilien n'attendit pas l'arrivée des évêques de Numidie pour se faire consacrer, bien que cette fonction revînt à leur doyen. Ces évêques, au nombre de soixante-dix, déclarèrent son ordination nulle, conformément à la théologie africaine traditionnelle, parce que parmi ses consécrateurs se trouvait Félix d'Aptonge, qu'on accusait d'être un traditor, un apostat, c'est-à-dire d'avoir livré les Écritures aux persécuteurs. À sa place, ils élurent Majorin, un diacre qui ne partageait pas les réticences de Cécilien vis-à […]
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