Homme-poisson puis homme-singe, Johnny Weissmuller mena avec bonheur une double carrière. Cet Apollon des bassins fut d'abord la première star de la natation, sport qui gagna, grâce à ses exploits des jeux Olympiques de 1924 et de 1928, son statut de deuxième discipline olympique, après l'athlétisme. Puis il incarna à dix-neuf reprises, de 1933 à 1947, le rôle de Tarzan au cinéma. Sa plastique impeccable, sa gentillesse et sa complicité avec les animaux, tout cela fit que ce rôle lui alla comme un gant.
Les performances aquatiques de Johnny Weissmuller – cinq médailles d'or olympiques, soixante-sept records du monde, une invincibilité de neuf années sur des distances allant du 50 yards (45,72 m) au demi-mile (804,67 m) – marquent encore les esprits avec près d'un siècle de recul, même si l'on s'est plus extasié encore des exploits ultérieurs de ses compatriotes Mark Spitz ou Michael Phelps.
1. Le champion de natation
Johnny Weissmuller naît le 2 juin 1904 à Timişoara, en Roumanie, de parents autrichiens – afin de participer aux jeux Olympiques, il lui faudra falsifier ses documents d'identité, qui mentionnent Windberg (Pennsylvanie) comme lieu de naissance, « prouvant » sa nationalité américaine. Ses parents émigrent aux États-Unis quand il n'est âgé que de sept mois. Il connaît l'enfance grise d'un fils de mineur, devenu tenancier de saloon, silicosé et alcoolique, qui meurt alors que le jeune garçon est âgé de dix ans. Il doit alors travailler pour aider sa mère – il sera notamment groom dans un luxueux hôtel de Chicago. À huit ans, il avait découvert la natation, sur les conseils du médecin de la famille, qui le trouvait chétif. Il effectue ses premières brasses dans le lac Michigan, où sa mère l'emmène régulièrement. À seize ans, il rencontre « Big » Bill Bachrach, entraîneur de l'Illinois Athletic Club, avec qui il va travailler. Celui-ci a décelé ses immenses moyens, mais il trouve son style exécrable. « Tout d'abord, tu dois oublier tout ce que tu as appris. Jure q […]
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