Peut-on oublier Johnny Weissmuller, le plus célèbre Tarzan du cinéma ? Le sculptural nageur américain, qui surclassa ses adversaires des 100 et 400 mètres nage libre à Paris, en 1924, lors de la VIIIe olympiade, est le premier homme à avoir nagé le 100 mètres en moins d'une minute (58,6 s). Depuis lors, les performances se sont sans cesse améliorées ; ainsi, l'Américain Jim Montgomery nage la distance en 49,99 s en 1976 ; en 1994, le Russe Popov établit un prestigieux record du monde (48,21 s), que le Néerlandais Pieter Van den Hoogenband améliore en 2000 (47,84 s). En 2008, le Français Alain Bernard s'approprie le record en réalisant 47,50 s aux Championnats d’Europe d’Eindhoven. Aux jeux Olympiques de Pékin, la même année, la discipline s’affole : l’Australien Eamon Sullivan nage 47,05 s en demi-finale, mais Alain Bernard obtient la médaille d’or. En juillet 2009, aux Championnats du monde de Rome, le Brésilien Cesar Cielo, vêtu d'une combinaison en polyuréthane, casse la barrière symbolique des 47 secondes (46,91 s). Lors des Championnats de France, en avril 2009, le Français Frédérick Bousquet, nageant avec une combinaison similaire, avait parcouru le 50 mètres en moins de 21 secondes (20,94 s). Chez les dames, c'est l'Australienne Dawn Fraser — médaille d'or du 100 mètres aux Jeux de 1956, 1960 et 1964 — qui, la première, couvrit le 100 mètres en moins d'une minute ; en 2009, le record de la spécialité a été porté à 52,07 s par l'Allemande Britta Steffen. Pour le 1 500 mètres, la meilleure performance de tous les temps (14 min 34,56 s), établie en 2001 par l'Australien Grant Hackett, est elle aussi significative. Ces chiffres en disent long sur un moyen d'évolution en milieu aquatique devenu sport de compétition.
L'eau est l'élément de plusieurs disciplines — plongeons, au tremplin ou de haut vol, water-polo où s'opposent deux équipes de sept joueurs, toutes régies par la Fédération internationale de natation (F.I.N.A.), créée en 1908. En 2011, celle-ci compte cent quatre-vingt-quatorze pay […]
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