JEANS

2.  La légende du denim

On pense généralement que le denim vient de Nîmes d'où il aurait été exporté vers la Californie. Levi Strauss (1829-1902), juif bavarois émigré aux États-Unis en 1847, s'était installé à San Francisco, en 1853, comme marchand de tissu. Là, il aurait utilisé la toile de Nîmes pour confectionner ses premiers jeans.

Il existe en effet une étoffe célèbre, sergé de laine et soie, dite serge de Nîmes, fabriquée dans la région de Nîmes et plus généralement dans le Languedoc au xviii^e siècle. Cependant, la différence de matière entre la serge de Nîmes et le denim rend probable une filiation qui ne repose que sur une similitude d'expression.

En réalité, l'histoire du jean et du denim fait partie de la grande aventure du coton en Europe. Au Moyen Âge, le coton est mélangé à du lin ou à de la laine dans des étoffes appelées futaines. L'Italie du Nord en produisait de grandes quantités exportées par le port de Gênes vers l'Angleterre. Elles sont surnommées jean ou jeane dans les registres du port de Londres, d'après leur port d'expédition.

Dès la fin du xvi^e siècle, l'Angleterre organise sa propre fabrication de futaines dans le Lancashire, autour de la ville de Manchester. Au xviii^e siècle, le jean est un des tissus les plus produits dans cette région ; le denim, dont il subsiste des échantillons datés de 1786, est une de ces étoffes en coton apparues certainement dans la seconde moitié du siècle alors que les futainiers de Manchester diversifient leur production. À l'origine sergé à la chaîne et à la trame de même couleur, c'est certainement au milieu du xix^e siècle et aux États-Unis que le denim prend son aspect à la fois bleu et écru.

Dès l'implantation de l'industrie du coton dans le nord-est des États-Unis à la fin du xviii^e et au début du xix^e siècle, le jean et le denim font partie des étoffes couramment fabriquées. Ce sont bien deux textiles distincts dont la production s'accroît tout au long du xix^e siècle. Tous deux sont destinés aux vêtements de travail, l'emploi du denim étant réservé aux vêtements les plus résistants. Et c'est à la manufacture d'Amoskeag, en Nouvelle-Angleterre, que Levi Strauss achète le denim de ses pantalons de travail en 1860.