En 1994, le couturier Christian Lacroix affirmait dans le catalogue d'une exposition consacrée au jeans et à son histoire : « Le monde est bleu et ce sera pour toujours la couleur de la seconde moitié de ce siècle, celle qui recouvre tous et toutes d'une nuance unique. »
Vêtement de travail, de loisirs et enfin de mode, le jeans, hérité du xixe siècle, a progressivement gagné toutes les garde-robes. Porté dans tous les pays du monde, il est le témoin parfait d'une mode en train de se mondialiser.
1. Jean, denim, jeans
L'histoire du jeans recouvre celles de deux étoffes et d'un vêtement. Pour démêler une réalité un peu confuse, il convient de donner quelques définitions. Le jean est un sergé de coton d'une seule couleur, reconnaissable à ses côtes obliques. Le denim est également un sergé de coton mais il est particularisé par des fils de chaîne bleu indigo non teints à cœur et par des fils de trame écrus. Ce qui explique le délavage progressif propre au vieillissement de cette étoffe. Le jeans, dérivé de l'expression anglaise a pair of jeans, ou jean comme il est dit improprement en France, est un pantalon en denim d'une forme précise.
2. La légende du denim
On pense généralement que le denim vient de Nîmes d'où il aurait été exporté vers la Californie. Levi Strauss (1829-1902), juif bavarois émigré aux États-Unis en 1847, s'était installé à San Francisco, en 1853, comme marchand de tissu. Là, il aurait utilisé la toile de Nîmes pour confectionner ses premiers jeans.
Il existe en effet une étoffe célèbre, sergé de laine et soie, dite serge de Nîmes, fabriquée dans la région de Nîmes et plus généralement dans le Languedoc au xviiie siècle. Cependant, la différence de matière entre la serge de Nîmes et le denim rend probable une filiation qui ne repose que sur une similitude d'expression.
En réalité, l'histoire du jean et du denim fait partie de la grande aventure du coton en Europe. Au Moyen Âge, le coton est mélangé à du lin ou à de la laine dans des étoffes appelées futaines. L'Italie du Nord en produisait de grandes quantités exportées par le port de Gênes vers l'Angleterre. […]
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