Le Japon est situé à l'extrémité orientale du continent asiatique. Historiquement, il relève du monde culturel sinisé, et d'un Extrême-Orient par rapport à l'Europe. De nos jours, il fait économiquement et politiquement partie de la Triade, également composée de l'Amérique du Nord et de l'Europe occidentale. Par son avancée technologique, ses transformations sociales et ses hybridations culturelles, il symbolise pour certains un Extrême-Occident postmoderne.
Le Japon est éloigné des principaux foyers de civilisation mésopotamien, méditerranéen ou indien. Situé à moins d'un millier de kilomètres du littoral chinois et à 160 kilomètres de la péninsule coréenne au détroit de Tsushima, il entre dans l'orbite du monde sinisé à partir du vie siècle. Sorte de « finistère » du continent eurasiatique et aboutissement des « Routes de la soie », il constitue pendant plusieurs siècles un terminus pour les flux de civilisation dont il tire profit sans être soumis politiquement. Protégé des invasions par une piraterie endémique plus que par l'éloignement insulaire, il échappe à la colonisation chinoise au xiiie siècle, lors des conquêtes mongoles. Unifiés politiquement, solides économiquement et forts militairement, ses dirigeants échappent à la colonisation européenne au xvie siècle en rejetant le christianisme et la présence occidentale, excepté les Néerlandais qui sont cantonnés dans un îlot du port de Nagasaki.
Le nom de Japon (japonais : Nihon ou Nippon) apparaît au viie siècle, dans le sillage de l'influence culturelle sinisée. La monarchie qui a pris le contrôle d'une grande partie de l'archipel japonais qu'elle dénomme Yamato refuse d'être considérée comme la vassale orientale de l'Empire du Milieu. Réciproquement, la Chine ne peut tolérer une manifestation d'indépendance dans sa proche périphérie. Le compromis est trouvé avec ce nom de Nihon/Nippon (chinois : Jipen) qui signifie au sens strict « Origine du soleil », tandis que le nom de « Pays de l'Est » est réservé à la Corée (chinois : Dongguo, coréen : Dong-ku […]
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