JAPON (Le territoire et les hommes) Géographie

Capitale	Tōkyō
Langue officielle	Aucune¹
Unité monétaire	Yen (JPY)
Population (estim.)	123 953 000 (2024)
Superficie	377 974 km²

Le Japon est situé à l'extrémité orientale du continent asiatique. Historiquement, il relève du monde culturel sinisé, et d'un Extrême-Orient par rapport à l'Europe. De nos jours, il fait économiquement et politiquement partie de la Triade, également composée de l'Amérique du Nord et de l'Europe occidentale. Par son avancée technologique, ses transformations sociales et ses hybridations culturelles, il symbolise pour certains un Extrême-Occident postmoderne.

Le Japon est éloigné des principaux foyers de civilisation mésopotamien, méditerranéen ou indien. Situé à moins d'un millier de kilomètres du littoral chinois et à 160 kilomètres de la péninsule coréenne au détroit de Tsushima, il entre dans l'orbite du monde sinisé à partir du vi^e siècle. Sorte de « finistère » du continent eurasiatique et aboutissement des « Routes de la soie », il constitue pendant plusieurs siècles un terminus pour les flux de civilisation dont il tire profit sans être soumis politiquement. Protégé des invasions par une piraterie endémique plus que par l'éloignement insulaire, il échappe à la colonisation chinoise au xiii^e siècle, lors des conquêtes mongoles. Unifiés politiquement, solides économiquement et forts militairement, ses dirigeants échappent à la colonisation européenne au xvi^e siècle en rejetant le christianisme et la présence occidentale, excepté les Néerlandais qui sont cantonnés dans un îlot du port de Nagasaki.

Le nom de Japon (japonais : Nihon ou Nippon) apparaît au vii^e siècle, dans le sillage de l'influence culturelle sinisée. La monarchie qui a pris le contrôle d'une grande partie de l'archipel japonais qu'elle dénomme Yamato refuse d'être considérée comme la vassale orientale de l'Empire du Milieu. Réciproquement, la Chine ne peut tolérer une manifestation d'indépendance dans sa proche périphérie. Le compromis est trouvé avec ce nom de Nihon/Nippon (chinois : Jipen) qui signifie au sens strict « Origine du soleil », tandis que le nom de « Pays de l'Est » est réservé à la Corée (chinois : Dongguo, coréen : Dong-kuk) alors tributaire de la Chine.

Contrairement aux noms d'autres pays qui se réfèrent à un lieu, une ethnie ou une dynastie, la signification de Nihon/Nippon est pleinement géopolitique puisqu'elle se réfère à un positionnement politique et géographique. La dénomination européenne, comme Japon, Japan, Giappone..., provient très certainement d'une traduction portugaise (Japão) dérivée au xvi^e siècle du mot chinois Jipenguo (« pays de Jipen ») qui a également donné Cipango dans les écrits européens depuis Marco Polo.

Quant à la double prononciation japonaise en Nihon ou Nippon, cas probablement unique au monde, il est difficile d'en savoir l'origine. Il est probable que celle de Nippon, plus martiale, était préférée au Moyen Âge, époque des samurais, tandis que celle de Nihon, plus douce, s'est popularisée à l'époque moderne, pacifique et hédoniste, des Tokugawa (xvii^e-xix^e siècle). Au cours de la période militariste des années 1930 et 1940, la première est redevenue à la mode, elle a même été imposée officiellement en 1933. De nos jours, les deux sont employées. Cette paire phonétique, qui est admise en langue française, reflète les nombreuses dualités de la socioculture japonaise, sur un registre qui rappelle le binôme du yin et du yang d'origine chinoise mais parfaitement adapté au Japon.

Tōkyō, la capitale, est aussi loin de Paris (9 738 kilomètres) que de New York (10 925 kilomètres), de Calcutta [Kolkata] (5 134 kilomètres) que de Singapour (5 315 kilomètres). La première traversée connue de l'océan Pacifique entre le Japon et le continent nord-américain ne date que de 1582. Au xvi^e siècle, compte tenu des diverses pauses pour bénéficier[...]