Historien suisse d'expression allemande, ouvert aux différentes cultures européennes, Jacob Burckhardt est connu par son ouvrage, Le Cicerone, à la fois guide et histoire de l'art, qui reste un des modèles du genre, et surtout par La Civilisation de la Renaissance en Italie, lumineuse synthèse qui a fourni le tableau de la Renaissance auquel aujourd'hui encore historiens et non-historiens se réfèrent.
1. De la théologie à l'histoire
Appartenant à une vieille famille de Bâle, Burckhardt est le fils d'un pasteur qui deviendra le chef de l'Église protestante bâloise et dont le calvinisme est adouci par un rationalisme érasmien. La ville de Bâle avait su préserver sa structure corporatiste datant du Moyen Âge et constituait en Suisse une sorte de bastion conservateur. À partir de 1830, elle dut affronter les revendications des paysans du canton. Après des luttes violentes, pour conserver intactes ses institutions et ses valeurs, elle préféra se couper de son canton. Très tôt, Burckhardt prit ainsi conscience des liens qui unissent l'individu et sa cité. Après avoir commencé des études de théologie, il les abandonne en 1839 pour étudier l'histoire. Il se rend alors à Berlin (1839-1843). Là, il se lie d'amitié avec l'historien de l'art Kugler, et, tout en fréquentant les milieux libéraux, il subit l'influence de l'historien Ranke qui met l'histoire politique au service de l'absolutisme et du nationalisme prussiens. Les premiers travaux de Burckhardt, influencés par Ranke, sont consacrés au Moyen Âge germanique. Dans une étude sur Charles Martel datant de 1839-1840, il s'intéresse à une étape importante de la formation de l'Europe. L'ouvrage écrit en 1842 et publié l'année suivante, Jacob von Hochstaden, archevêque de Cologne, l'amène à s'occuper de la Renaissance septentrionale gothique. Son goût pour cette période et les conseils de Kugler sont à l'origine du livre Les Œuvres d'art des villes belges, sorte de Cicerone de l'art nordique, composé en 1842 et publié en 1843[…]
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