ISOPTÈRES
Alimentation des termites
Les termites sont généralement considérés comme des mangeurs de bois. Mais, si cette conception est le plus souvent vraie, les Isoptères ne sont pas tous exclusivement xylophages ; il existe parmi eux de véritables polyphages comme le Mastotermes darwiniensis, fléau de l'Australie septentrionale, qui consomme non seulement tout ce qui contient de la cellulose (bois, toile, coton, etc.) mais aussi la laine, la corne, l'ivoire, le sucre, etc. Cette polyphagie rapproche les termites des blattes qui ont un régime omnivore. En règle générale, les espèces les plus primitives (Kalotermes, Zootermopsis) sont xylophages, les Rhinotermitidés (Reticulitermes) y ajoutent diverses matières d'origine végétale, et les espèces supérieures (famille des Termitidés) ont des régimes plus variés. D'ailleurs, même les xylophages consomment non seulement le bois, mais aussi le mycélium des champignons qui l'attaquent. Ils y trouvent sans doute une source d'azote qui leur fait cruellement défaut et qu'ils compensent par tous les moyens y compris le cannibalisme (envers les individus blessés), la nécrophagie et l'oophagie. En outre, il est aujourd'hui généralement admis que les termites fixent l'azote atmosphérique grâce à leurs bactéries symbiotiques (Breznak et coll., 1973 ; French et coll., 1976).
Trophallaxie
À côté des aliments bruts que les termites récoltent, leur nourriture comprend pour une grande part les aliments élaborés qu'ils recueillent auprès de leurs congénères : l'aliment stomodéal régurgité de bouche à bouche et l'aliment proctodéal qui est produit par l'anus. On a déjà signalé qu'il ne s'agit pas là de coprophagie vraie et que l'aliment proctodéal ne doit pas être confondu avec les excréments. Il consiste en un liquide riche en Flagellés, provenant directement de la panse rectale et paraissant jouer un rôle essentiel dans la digestion de la cellulose.
Les échanges trophallaxiques entre individus de la colonie (cf. hyménoptéres, chap. 3, Vie sociale) revêtent une grande importance, car les individus de certaines castes ne peuvent pas ou ne savent pas s'alimenter par eux-mêmes et assimiler les aliments bruts ; ces castes sont le plus souvent dépourvues de symbiotes. C'est ainsi que les sexués imaginaux ou néoténiques âgés et tous les soldats consomment exclusivement des aliments élaborés ; il en est de même pour les larves du premier stade et pour le couvain de certaines espèces. Cependant, les ouvriers (et les larves des Kalotermitidés qui jouent le même rôle) consomment les deux sortes d'aliments. Si donc certaines castes sont incapables de se nourrir avec des aliments bruts, les termites consomment tous des aliments élaborés, et l'incessante transmission d'un individu à un autre des aliments stomodéal et proctodéal mérite bien le nom de rumination sociale qui lui a été donné.
Termites champignonnistes
Les termites de la sous-famille des Macrotermitidés ont la curieuse habitude de confectionner dans leur nid des « meules à champignons » dont la taille varie de celle d'une noisette à celle d'une tête humaine. Elles ont généralement l'aspect d'une éponge ou d'une morille et sont composées de boulettes de bois ou de feuilles mâchées, avalées puis expulsées très rapidement qui ne sont pas de véritables excréments comme on l'a cru longtemps (P.-P. Grassé, 1982). Les meules constituent un milieu favorable au développement de champignons, dont le mycélium prospère à l'intérieur et à l'extérieur des meules et y forme un feutrage : le velours.
Certains de ces champignons ne sont pas particuliers aux termitières : ce sont des Xylaria (Ascomycètes) qui ne fructifient pas dans le nid. D'autres, au contraire, sont exclusivement termitophiles, ce sont les [...]
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Écrit par
- Robert GAUMONT : docteur d'État ès sciences
Classification
Pour citer cet article
Robert GAUMONT. ISOPTÈRES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Autres références
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TERMITE
- Écrit par Catherine BLAIS
- 450 mots
Insecte social, vivant surtout dans les régions tropicales, capable de construire les édifices les plus importants du règne animal.
Classe : Insectes ; ordre : Isoptères
Les termites, représentés par quelque 2 000 espèces, constituent l'ordre des Isoptères (« à ailes égales »). Leurs...
-
FLAGELLÉS
- Écrit par Robert GAUMONT
- 4 582 mots
- 9 médias
Ces Flagellés représentent jusqu'au tiers du poids total de leur hôte. Leur présence est liée au régime alimentaire xylophage del'insecte, à la vie sociale et à l'existence d'une vaste dilatation rectale où stagnent des aliments. On retrouve d'ailleurs ces Flagellés dans le tube digestif d'une... -
GRASSÉ PIERRE-PAUL (1895-1985)
- Écrit par Jean PIVETEAU
- 1 047 mots
Savant hors pair, Pierre-Paul Grassé, né à Périgueux le 27 novembre 1895, fut un des rares naturalistes à qui n'échappa aucun domaine du monde vivant, aucun problème que celui-ci soulève. Ce qui caractérise son œuvre si diverse, ce qui en fait l'originalité et en souligne la profondeur, c'est que toujours,...
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NÉOTÉNIE
- Écrit par Lieba LAZARD
- 1 687 mots
La néoténie a été particulièrement bien étudiée chez les Isoptères (termites), chez qui elle est occasionnelle et peut affecter les deux sexes. Si une colonie de termites se trouve privée de l'un des deux seuls individus sexués de la collectivité – son roi ou sa reine – ou des deux, alors apparaissent... -
STIGMERGIE
- Écrit par Pierre-Paul GRASSÉ
- 1 333 mots
On désigne sous le terme de stigmergie un ensemble de réactions automatiques qu'exécutent des groupes d' Insectes sociaux, aboutissant à une œuvre cohérente, exigeant apparemment une étroite corrélation entre les actes. Les enveloppes en forme de montgolfière de certains guêpiers, les rayons...
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Voir aussi
