Le jurisconsulte Bentham (1748-1832) apporte, avec ce livre marqué par l'associationnisme de Locke, de l'empirisme de Hume et du sensualisme de Helvétius et de Condillac, la pierre fondatrice de l'école utilitariste. Écrit dans le contexte des mutations des conditions d'existence matérielles et humaines qu'engendre la révolution industrielle anglaise, l'Introduction aux principes de la morale et de la législation (An Introduction to the Principles of Morals and Legislation), témoigne du souci des réalités sociales et des préoccupations pratiques de son auteur qui y consigne, à l'aide d'une démarche partant du concret et du certain, un programme de réforme essentiellement juridique impulsé par ce qu'il considère comme le motif premier de la conduite des hommes : le principe d'utilité. Venant après le Fragment sur le gouvernement (1776) et la Défense de l'usure (1787), cet opus ouvre aux considérations morales renfermées dans Deontology (1814-1831) et préface le système pénal exposé entre autres dans le Constitutional Code (1830). Bien qu'imprimé dès 1780, il ne fut publié qu'en 1789 (et revu par Bentham en 1823) sans qu'aucune recension n'en fasse immédiatement état, et introduit en 1802 en France grâce aux soins de l'éditeur Dumont.
1. Un exercice de la raison classificatoire
De taille volumineuse, l'Introduction se compose de dix-sept chapitres qu'on peut ramener à quatre parties traitant successivement : du principe d'utilité et des conduites adverses (chap. i et ii) ; des sources et de la mesure des plaisirs et des douleurs (chap. iii à v) ; des actes délictueux (chap. vi à xii) ; et des sanctions (chap. xiii à xvii).
« La nature a placé l'humanité sous l'égide de deux maîtres souverains, la peine et le plaisir. » Ainsi s'ouvre le premier chapitre dans lequel Bentham expose le principe d'utilité (ou, selon l'expression empruntée à Priestley dès 1776, du « plus grand bonheur pour le plus grand nombre ») qui, dépouillant les notions de mal et de bien de leur halo métaphy […]
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