Dans toute société, dans toute culture, on peut repérer de très nombreux interdits portant sur des domaines fort divers. Ce sont notamment les interdits juridiques, moraux, sociaux, sanitaires, linguistiques ou rituels. À ce niveau très général, les interdits ne sont le plus souvent, dans chacun de ces domaines, que l'envers de règles positives dont ils ne peuvent être séparés de manière à constituer une classe de faits autonome. Il existe pourtant, de façon massive dans certaines cultures, de façon diffuse dans les autres, des interdits d'un type particulier qui, dans la mesure où ils semblent à la fois dénués de supports décelables et gros de paradoxes, ont fait l'objet de nombreuses discussions depuis les débuts de l'anthropologie et posent, aujourd'hui encore, des problèmes d'interprétation.
S'il s'agit, en effet, d'une institution, elle ne s'incarne positivement que dans des énoncés et elle s'exprime négativement par le souci d'éviter certains gestes, qui sont souvent fort anodins par ailleurs et qui n'entraînent pas nécessairement une réaction du corps social. S'il s'agit d'une morale, elle ne recouvre aucun des contenus que ce mot évoque pour nous. S'il s'agit, comme on l'a souvent dit, de rites négatifs, ceux-ci ne se déroulent que dans l'esprit des sujets et de façon implicite. On se trouve donc là devant une expression minimale du symbolisme culturel, expression qui, par son dépouillement même, devrait nous permettre de mieux saisir les ressemblances et les différences profondes entre celui-ci et le symbolisme individuel où jouent aussi d'innombrables réticences et évitements idiosyncrasiques. On s'est surtout préoccupé de situer et de classer les effets institutionnels de l'interdit en les renvoyant aux résonances affectives que soulèvent certaines notions centrales sur le plan social ou religieux (le sacré, l'impur, le pouvoir, le clan, l'inceste, etc.) et en oubliant que ce phénomène évanescent ne peut relever de la culture (comme c'est le cas) qu'en se fondant d'abord sur un jeu mental déf […]
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