L'humus est la matière organique transformée par voie biologique et chimique et incorporée à la fraction minérale du sol, avec laquelle elle contracte des liens physico-chimiques plus ou moins étroits. Par extension, le mot « humus » désigne l'ensemble de la matière organique du sol, y compris les résidus d'origine végétale, peu transformés et incomplètement incorporés au sol minéral : c'est dans cette seconde acception qu'on parle de « formes d'humus » ou d'« humus forestier », ce terme désignant l'ensemble des horizons de surface du sol, colorés par la matière organique.
Les caractères morphologiques qui sont à la base de la classification des formes d'humus traduisent les deux processus antagonistes d'évolution de la matière organique dans le sol : la minéralisation, ou décomposition rapide de la matière organique fraîche avec libération de composés minéraux ; l'humification, ou élaboration plus lente, à partir de certains de ces composés minéraux et de la matière organique non encore minéralisée, de « composés humiques » résistant à l'action microbienne.
Les fonctions de l'humus sont multiples, et elles jouent un grand rôle dans les propriétés physico-chimiques des sols, qu'ils soient agricoles ou forestiers : l'humus est le support biologique fondamental qui fait du sol un milieu vivant et assure sa fertilité.
1. L'évolution de la matière organique du sols
La matière première de l'humus ainsi défini est la matière organique fraîche (M.O.F.), végétale ou animale, qui est incorporée périodiquement au sol, soit naturellement (cas des litières de feuilles ou rameaux morts en forêt), soit artificiellement (sols cultivés : engrais verts, résidus de récolte, fumier). Cette M.O.F. subit une double transformation : la minéralisation et l'humification. La fraction la plus labile (instable) se minéralise assez rapidement en libérant des composés minéraux solubles (ammoniacaux, nitrates, phosphates, sulfates) ou gazeux (dioxyde de carbone ou CO2), dont une grande partie est réor […]
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