3. Processus biochimiques de l'humification
Les recherches effectuées depuis les années 1990 permettent de distinguer deux voies distinctes de l'humification : la néoformation et l'héritage, ou transformation ménagée.
• La néoformation
La néoformation résulte d'une décomposition rapide de la matière organique originelle, libérant des constituants simples (souvent solubles) servant à l'édification de macromolécules nouvelles : d'une part, des composés humiques stricto sensu (en particulier AH) ; d'autre part, des biomolécules microbiennes, non extractibles, désignées souvent par l'expression humines microbiennes (fig.2). La néoformation des acides humiques (AH) est donnée ici en exemple. Ces AH sont constitués de parties condensées (noyaux ou building-blocks), de nature aromatique ou alkyl-aromatique, qui résultent de l'oxydation et de la condensation, par l'action des polyphénols-oxydases secrétées par la microflore, des composés phénoliques issus de la décomposition des lignines et des tannins associés à certaines mélanines d'origine microbienne. Les chaînes aliphatiques, qui relient entre eux ces noyaux, sont de deux types : les unes, biomolécules d'origine microbienne, décroissent au cours de l'humification, alors que les autres, de type « alcane », sont plus résistantes et subsistent, d'après Schnitzer et Schulten, au sein des humus les plus évolués. Ces chaînes sont reliées aux argiles par l'intermédiaire des cations et oxyhydroxydes, et forment un réseau qui emprisonne les biomolécules les plus encombrantes et non extractibles (polysaccharides, lipides hydrophobes et protéines), les protégeant ainsi de la biodégradation microbienne. Lorsque l'humification progresse, les acides humiques, soumis à des contrastes pédoclimatiques, évoluent par polymérisation progressive des noyaux et diminution concomitante des chaînes latérales. Leur aromaticité s'accroît alors. Parmi les molécules ainsi néoformées, les lipides hydrophobes, particulièrement résistants, s'associent étroitement aux argiles et confèrent aux agrégats une forte stabilité.
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