Fils du Premier ministre Robert Walpole, Horatio (que ses amis français appellent toujours Horace) est membre du Parlement de 1741 à 1768, mais son plus vif intérêt ne va pas à la politique. Il s'intéresse à l'histoire et publie quelques essais bien documentés et ingénieux, notamment une curieuse tentative de réhabilitation de Richard III. Il s'intéresse plus encore à la vie intellectuelle et culturelle de son temps, surtout au mouvement des idées françaises. Les philosophes français donnaient toute leur attention et leur admiration aux premières Lumières britanniques ; Walpole rend leur politesse aux nouvelles Lumières françaises. On le voit presque aussi souvent à Paris qu'à Londres, fréquentant les encyclopédistes et se liant d'amitié avec eux, prenant sans effort le ton et l'esprit des salons parisiens. Son ample Correspondance, dont l'édition complète ne comporte pas moins de dix-neuf volumes, témoigne de ses curiosités, de ses goûts, de sa vive intelligence de son temps, comme du talent et de l'aisance avec lesquels il adopte le tempo voltairien. La partie la moins étonnante de cette correspondance n'est pas les nombreuses lettres échangées avec Mme du Deffand. Cette femme si distinguée, si rationnelle et même rationaliste, si maîtresse d'elle-même jusque-là, a passé la soixantaine (née en 1697, elle a exactement vingt ans de plus qu'Horace) quand elle s'éprend d'une véritable passion pour cet étranger encore jeune, si sensible et si séduisant. Cette passion, qu'elle ne cherche pas à dissimuler dans ses lettres, semble n'avoir pas éveillé une passion du même ordre chez Walpole, dont les lettres offrent un mélange de tendresse, de reconnaissance, de compréhension, de délicatesse attentive et respectueuse : tout ce qu'un homme peut offrir du meilleur de son cœur et de son esprit à une femme qui l'aime, qu'il estime infiniment mais qu'il ne peut payer de retour — avec, néanmoins, cette crainte du ridicule et de l'inconvenant toujours perceptible, qui marque l'époque et aussi l'anglicisme. […]
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