Solitaire et mélancolique, grand admirateur de la nature « sauvage », Thomas Gray, l'un des grands noms de la poésie anglaise du xviiie siècle, manifesta aussi un intérêt profond pour les littératures celtique et nordique, se faisant ainsi le héraut de ce qui allait être la sensibilité romantique.
Né le 26 décembre 1716 à Londres, Gray fut le seul enfant survivant d'un courtier prospère, homme violent et difficile. Protégé par sa mère, délicat, introverti et studieux, Gray quitta son milieu familial en 1725. Il fut envoyé à Eton où il se lia d'amitié avec Horace Walpole, fils du Premier ministre, et avec Richard West qui partageait son goût pour la poésie. Ses années à Eton furent sans doute parmi les plus heureuses de sa vie. Il les évoqua, d'ailleurs, non sans les mythifier, dans son Ode sur une perspective lointaine du collège d'Eton (1747). En 1734, il se rendit à Cambridge où il étudia l'italien, les poésies française et anglaise ainsi que les auteurs classiques. Ses premiers poèmes furent même écrits en latin. En mars 1739, suivant la tradition du « Grand Tour », voyage européen obligé des jeunes gens bien nés, il partit avec Walpole, et aux frais de celui-ci, pour la France où il s'enthousiasma pour le monastère de la Grande-Chartreuse et la beauté sublime des paysages alpins, le sublime et le terrifiant devenant la clé de voûte de l'esthétique nouvelle. Sa découverte des Alpes, avec ses précipices et ses torrents qu'il décrit dans une lettre à West comme des lieux « imprégnés de religion et de poésie », allait être déterminante dans le mûrissement d'une conception de la nature chère aux romantiques, moins fondée sur l'apaisement que sur l'émotion. De retour à Londres, Gray commença une tragédie, Agrippine, imitation inachevée et injouable du Britannicus de Racine qu'il avait vu représenter à Paris. Il écrivit aussi l'Ode au printemps, son premier poème important en langue anglaise, méditation souvent ironique sur le choix de vie nécessaire entre action et contemplation. Le poète n'ap […]
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