Mathématicien allemand né en Russie, à Alexoten, et mort à Göttingen. Hermann Minkowski habita Königsberg dès sa plus tendre enfance, et il fit ses études universitaires à Königsberg et à Berlin. De 1887 à 1902, il enseigna successivement à l'université de Bonn et à l'université de Königsberg, puis à l'École polytechnique de Zurich, où il eut comme élève A. Einstein. En 1902, il devint titulaire à Göttingen d'une chaire créée spécialement pour lui.
Très jeune, en 1882, Minkowski partagea avec J. B. Smith le grand prix de l'Académie des sciences de France : le sujet était « Théorie de la décomposition des nombres entiers en une somme de cinq carrés ». Il s'agissait de préciser des résultats énoncés sans démonstration par F. G. Eisenstein, près de quarante ans plus tôt. Minkowski consacra par la suite de nombreuses publications à la théorie des nombres ; il est le créateur de la géométrie des nombres, qu'il a exposée dans deux ouvrages fondamentaux : Géométrie des nombres (Geometrie der Zahlen, 1896) et Approximation diophantienne (Diophantische Approximationen, 1907). À ces travaux se rattachent des études sur les surfaces partout convexes.
Minkowski s'est également occupé de physique mathématique, et son nom est resté attaché à la notion d'espace-temps, essentielle dans la théorie de la relativité. On lui doit un mémoire fondamental, daté de 1908, sur Les Équations fondamentales des phénomènes électromagnétiques dans les corps en mouvement (Die Grundgleichungen für die elektromagnetischen Vorgänge in bewegten Körpern).
Jean-Luc VERLEY
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