La forme est une notion ambiguë dans les arts visuels ; elle y désigne tantôt la configuration de l'objet représenté par l'artiste, tantôt les éléments et le système dont il se sert pour rendre compte des objets. Dans le premier sens, la forme s'impose, déjà constituée, au moment où l'artiste va la transposer. Dans le second sens, elle est le principe qui organise l'œuvre d'art et la rend porteuse de sens. Comme, en réalité, le choix des objets par l'artiste est intimement lié au style, il n'est presque pas possible de distinguer une forme « signifiante » d'une forme « signifiée ».
Les difficultés de l'académisme à la fin du xixe siècle, l'irréductibilité constatée du monde extérieur à l'œuvre d'art suscitèrent une conscience nouvelle du double aspect de la forme. Les expériences des peintres rendaient en effet discutable d'attribuer à des troubles oculaires la dernière manière de Titien ; le rôle de Wölfflin fut d'introduire en histoire de l'art une conception de la forme qui permette d'approcher ces difficultés.
1. Un professeur et un théoricien
Né à Winterthur, en Suisse, dans un milieu de haute culture (son père était philologue et fonda le Thesaurus linguae latinae), Heinrich Wölfflin étudia l'histoire et la théorie de l'art à Bâle, à Berlin et à Munich où il soutint à vingt-deux ans une thèse de doctorat : Prolegomena zu einer Psychologie der Architektur. C'est encore de l'architecture, domaine privilégié pour l'étude des formes, qu'il traite à vingt-quatre ans dans Renaissance et Baroque (Renaissance und Barock, 1888), essai qui vise à définir les valeurs formelles propres au baroque en les opposant au classicisme de la Renaissance. À l'encontre de ses prédécesseurs, Wölfflin renonce à interpréter le baroque comme un prolongement aberrant du style antérieur, mais le comprend comme une totalité esthétique neuve qui ne relève que de son propre critère du goût.
Sa pensée évolue au contact de celle de Jacob Burckhardt, avec qui il entretient une importante correspondance (éditée), sans […]
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