En 1377, le pape Grégoire XI quitte Avignon et le comtat Venaissin où la papauté est installée depuis 1309, pour regagner Rome. À sa mort en 1378, sous la pression des Romains menaçants qui veulent un pape italien, les cardinaux élisent Bartolomeo Prignano, archevêque de Bari, qui prend le nom d'Urbain VI (7 avril 1378). Le pape se montre insupportable pour les cardinaux français qui quittent Rome et procèdent à l'élection de Robert de Genève qui prend le nom de Clément VII (20 septembre 1378) et s'installe à Avignon en 1379. La chrétienté se partage alors en « clémentins » et « urbanistes » en fonction de la géographie et de l'opportunité politique. La mort de l'un et l'autre pape donne lieu à de nouvelles élections de chaque côté. Les deux papes s'excommunient mutuellement et lancent des bulles de croisade l'un contre l'autre. Pour refaire l'unité, le concile de Pise (1409) dépose les deux papes et en désigne un nouveau. La chrétienté a maintenant trois papes. L'empereur Sigismond impose à Jean XXIII, pape de Pise, de convoquer un concile à Constance (1414) qui refait l'unité autour de Martin V en 1417.
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L'empereur Sigismond Sigismond (1368-1437), roi de Hongrie puis empereur du Saint Empire romain germanique. Il favorisa la tenue du concile de Constance (1414) qui mit fin au Grand Schisme et condamna à mort Jan Hus (1371-1415).
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Jean-Urbain COMBY
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