Né en 1342 à Genève et mort le 16 septembre 1394 à Avignon, Robert de Genève est évêque de Thérouanne dans le comté d'Artois depuis 1361, archevêque de Cambrai en 1368, puis cardinal en 1371. En qualité de légat du pape en Italie du Nord, il se livre au saccage de Cesena en 1377, où 4 000 rebelles sont massacrés au cours de la guerre contre les Florentins.
Il fait activement partie des cardinaux qui invalident l'élection du pape italien Urbain VI (1378-1389), très impopulaire. Le 20 septembre 1378, il est élu antipape à Fondi, dans les États pontificaux, sous le nom de Clément VII. Son couronnement le 31 octobre marque le début du Grand Schisme d'Occident qui divisera l'Église catholique romaine jusqu'en 1417. Dès la fin de l'année, la France prend parti pour Clément VII tandis que l'Angleterre soutient Urbain VI. L'Europe se divise entre urbanistes et clémentins, la plupart des Églises d'Orient se rangeant du côté de Clément VII. Ce dernier espère déloger Urbain VI du Vatican avec l'aide de mercenaires français en assiégeant le château Saint-Ange à Rome. Après la chute de la forteresse en avril 1379, Clément VII se retire à Naples, où la reine Jeanne Ire reconnaît son autorité. Mais les Napolitains lui préfèrent Urbain VI, et Clément VII s'installe bientôt en Avignon.
Cette dualité sème la plus profonde confusion au sein de la chrétienté, certains territoires ne sachant plus à quel pape obéir. La division entre la France et l'Angleterre sur la question prolonge encore la guerre de Cent Ans (1337-1453). La France y gagne une opportunité d'intervenir dans la politique italienne. Non content de reconnaître la légitimité de Clément VII de son vivant, le roi de France Charles V le Sage l'affirmera encore à la mort du pontife en le déclarant « authentique berger de l'Église ». Clément VII lui-même restera convaincu de sa légitimité jusqu'à son dernier souffle.
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