Les gladiateurs (en latin gladiatores, de gladius, glaive) sont des hommes donnés en spectacle dans des combats à mort. L'usage vient sûrement d'Étrurie où, sur des fresques tombales, Phersu, démon masqué de la mort ( ?), se livre à des jeux préfigurant ceux des gladiateurs romains ; des couples de combattants armés sont représentés sur des urnes funéraires : les combattants sacrifiés ont-ils pour mission d'accompagner le mort dans son autre vie ou de lui donner leur sang frais ? Ces combats sont également attestés, à date ancienne, en Campanie, qui fut un temps sous domination étrusque : là aussi, rites funéraires, mais aussi, semble-t-il, distraction de riches pour animer leurs festins. La Campanie restera le pays des meilleures écoles de gladiateurs.
À Rome même, les sacrifices de gladiateurs font leur apparition en ~ 264, organisés pour les funérailles d'un Junius Brutus, sur l'initiative de ses fils. On appelle les gladiateurs également bustuarii, de bustum, mot qui désigne le bûcher funéraire, soit que dans les premiers temps ils aient combattu à l'occasion de l'incinération, soit que, postérieurs de quelques jours à l'inhumation, ces combats soient toujours restés liés aux obsèques. Dans les décennies qui suivent, cela devient un usage, pour les grandes familles de l'aristocratie romaine, lors des funérailles de leurs membres les plus éminents, de faire combattre un nombre toujours croissant de couples de gladiateurs, tout comme, aux mêmes enterrements, de faire défiler des figurants portant le masque mortuaire des ancêtres. C'est un des éléments de prestige par lesquels la noblesse qui se constitue au ~ iiie et au ~ iie siècle entend se rehausser. L'anecdote selon laquelle, en ~ 164, l'annonce d'un spectacle de gladiateurs fit déserter par la foule des spectateurs le théâtre où se jouait l'Hécyre de Térence à la fois montre la popularité d'un tel genre de propagande et illustre les liens entre la décadence du théâtre romain et le développement des jeux du cir […]
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