L'amphithéâtre est l'un des édifices les plus répandus et les plus caractéristiques du monde romain. Créé en Italie méridionale (Campanie) vers la fin du iie siècle avant notre ère, ce type de monument continua à être construit dans de nombreuses villes jusqu'au début du iiie siècle après J.-C. Il fut conçu spécialement pour le déroulement de spectacles violents et onéreux devenus très populaires, et dont le caractère sacré d'origine ne cessa de s'estomper : les combats de gladiateurs (munera), auxquels furent associés bientôt les combats d'animaux (venationes). Ceux-ci, offerts par de généreux donateurs, répondirent à un besoin fondamental de la société romaine. Utilisés à des fins publicitaires par les candidats briguant une charge publique à l'époque républicaine, ils seront donnés ensuite au profit exclusif de l'empereur.
Les plus grands amphithéâtres étonnent par l'ampleur de leurs proportions, mais de modestes édifices furent réalisés aussi dans de petites villes aux ressources limitées et, aux frontières de l'Empire, près des camps de la légion. Or, malgré l'importance majeure de ce type de monument, création incontestable de l'architecture romaine, aucun auteur antique, pas même Vitruve, ne nous a livré les secrets de sa conception originale : seules les recherches scientifiques récentes qui lui ont été consacrées ont permis de combler cette lacune. En effet, les vestiges connus de plus de deux cents amphithéâtres, les quelques informations fournies par les textes et la bonne connaissance du contexte historique au sein duquel l'édifice apparut nous ont éclairés sur la manière dont il fut conçu et réalisé.
1. La genèse de l'amphithéâtre
Après avoir été donnés à l'origine dans une nécropole auprès de la tombe d'un guerrier valeureux, les combats de gladiateurs, devenus davantage spectacle que rite, furent transférés sur le forum (comme cela est attesté à Rome, Pompéi, ou Cosa). L'augmentation du nombre des combattants et le changement de nature du spectacle explique […]
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