On entend par « religion romaine » un ensemble de croyances, de rites et d'institutions qui se forma à l'intérieur du Latium vers le milieu du viiie siècle avant J.-C. (date traditionnelle de la fondation de Rome) et persista dans le monde romain jusqu'à ce que la religion chrétienne vienne le supplanter. Cette religion apparaît, dès l'origine, comme l'un des organes essentiels de la cité ; jamais elle ne sera complètement dégagée du politique. Jusqu'à la fin, les « païens » pensèrent que la puissance matérielle de Rome reposait sur sa fidélité à la religion traditionnelle qui représenta toujours une grande force morale, même si elle n'a guère connu ni permis, comme les religions venues d'Orient, l'établissement de rapports directs entre le fidèle et son dieu.
Le terme de religio, qui désigne en latin la forme licite et légitime des rapports entre les hommes et les divinités, est en lui-même obscur. Certains y voient la notion d'accomplissement scrupuleux des opérations religieuses ; d'autres pensent qu'il s'agit surtout d'un sentiment de retenue, de la prise de conscience d'un « tabou ». Quoi qu'il en soit, une religio particulière – c'est-à-dire une pratique religieuse déterminée – apparaît toujours comme une discipline imposée à l'homme par les divinités. Le Romain vit « sous l'œil des dieux », mais, non sans paradoxe, il ne doit pas chercher à établir, par lui-même, des rapports directs avec ceux-ci. Il se rendrait alors coupable de superstitio, c'est-à-dire de « religiosité anarchique » : toute « voyance » est proscrite. Seuls les prêtres, émanation du corps social, sont qualifiés pour régler les pratiques. Un homme témoin d'un prodige (manifestation de la volonté divine) prend aussitôt conseil ; on consulte les précédents, et les autorités tirent la conclusion.
Les activités religieuses s'insèrent toujours dans le cadre d'une collectivité ; la nature de celle-ci définit celle du rite. Il existe des « religions » de la gens (cultes gentilices, rendus à des divinités définies, par exemple Veiovis pour les Ju […]
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