Les frères moraves sont une secte religieuse originaire de Bohême, qu'il serait plus juste d'appeler « frères tchèques » ou, encore, « Unité des frères de la loi du Christ » pour traduire exactement leur nom. En 1457 ou 1458, en marge de l'Église utraquiste, des hussites modérés aux prises avec la papauté – une communauté de petites gens, paysans et artisans – font retraite à Kunvald, près de Žamberk, domaine des Poděbrad, afin d'y vivre selon les préceptes de Pierre Chelčický (1390 ?-1460 ?), dont l'œuvre a été écrite en tchèque entre 1420 et 1440 (Le Filet de la vraie foi). Hobereau, originaire de la Bohême méridionale, comme Jan Hus dont il fut un disciple, Chelčický se place dans la tradition hussite, condamnant la seigneurie et le servage au nom de l'égalité et de la justice sociale, exigeant une application rigoureuse des lois évangéliques ; mais, à la différence des hussites, il n'est pas un révolté : tout recours à la force et à la violence est pour lui péché. Résigné à l'opposition irréductible entre le monde et le christianisme, le chrétien doit vivre hors de ce monde, demeurant un hôte et un étranger ici-bas ; il doit pratiquer la tolérance et ne désespérer de personne. Une telle doctrine convenait parfaitement à la lassitude et à la résignation des masses épuisées et désabusées par la défaite hussite.
Ralliée au protestantisme, cette communauté a joué, après sa dispersion au xviie siècle, un rôle culturel qui l'a quelque peu éloignée de ses origines paysannes, mais lui a valu un grand prestige dans les nombreuses régions du monde où son influence s'exerce encore, notamment par l'intermédiaire de ses missionnaires inlassables.
1. De la Bohême à la Pologne (XVe-XVIIe s.)
Sous la direction d'un ancien moine, Grégoire († 1474), la communauté de Kunvald établit une règle de vie très austère : les frères renoncent à la propriété personnelle et, selon l'enseignement de Chelčický, ils prennent soin de « s'abstenir du serment, de s'écarter de tout office public, de tou […]
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