Né le 29 avril 1907 à Vienne, diplômé en droit, Fred Zinnemann se rend en 1927 à Paris où il suit, pendant un an, les cours de l'École technique de photographie et cinématographie. Il travaille ensuite comme assistant opérateur à Paris, puis à Berlin, où il assiste notamment Eugen Schüftan sur Menschen am Sonntag (Les Hommes le dimanche) d'Edgar Georg Ulmer et Robert Siodmak (1929). La même année, il se rend à Los Angeles. Après y avoir fait de la figuration dans All Quiet on the Western Front (À l'Ouest, rien de nouveau) de Lewis Milestone (1930), il devient assistant de Berthold Viertel, pour quatre films tournés entre 1930 et 1932, puis de Robert Flaherty pour un projet non abouti en U.R.S.S., et de Busby Berkeley. En 1934-1935, il coréalise, au Mexique, avec Emilio Gomez Muriel et Paul Strand, Los Redes / The Wave (Les Révoltés d'Alvarado), documentaire de long-métrage sur une grève de pêcheurs. En 1937, il est engagé par la M.G.M. pour diriger des courts-métrages. Il en signe dix-huit, dont That Mothers Might Live (1938) qui obtient l'oscar pour le meilleur court-métrage de fiction.
En 1942, la M.G.M. confie à Fred Zinnemann la réalisation de longs-métrages. Il met en scène sept films à petit budget, dont The Seventh Cross (La Septième Croix, 1944) et The Search (Les Anges marqués, 1947), qui lui vaut d'être cité pour l'oscar. En 1949, il signe avec le producteur indépendant Stanley Kramer pour trois films : The Men (C'étaient des hommes, 1950), High Noon (Le train sifflera trois fois, 1952) avec Gary Cooper et Grace Kelly, et The Member of the Wedding (1952). Le deuxième film, qui deviendra un classique, obtient un immense succès critique et commercial et lui vaut une nouvelle citation pour l'oscar. Dès lors, il devient le metteur en scène de films « importants » à gros budget et, souvent, à « grand » sujet. Des dix qu'il tourne jusqu'en 1982, beaucoup sont des succès commerciaux, tous sont loués par la critique et par les professionnels ; cinq sont cités pour l'oscar, deux l'obtiennent au titre […]
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