Robert Flaherty, explorateur à ses débuts, est considéré comme le père du documentaire cinématographique. Son premier film, Nanook of the North (Nanouk l'esquimau, 1922), tourné chez les Inuits, obtint un succès mondial, de même que le dernier, Louisiana Story (1946). Après Moana (1926), tourné aux îles Samoa, Flaherty, incompris des producteurs, des milieux du cinéma et du public, réalisa plusieurs films de commande, mais aussi un chef-d'œuvre : Man of Aran (1934). Ces quatre films, malgré une carrière difficile, ont suffi à établir la gloire et la singularité d'un cinéaste de génie.
1. Une relation personnelle au monde
Le père de Flaherty, d'origine irlandaise, émigre au Canada, où il se lance dans l'exploitation minière avant de tenter sa chance vers l'ouest. Le jeune Robert, entraîné par ses récits, va vivre une année parmi les mineurs et les prospecteurs, fréquentant le campement indien voisin, rêvant des immenses paysages du nord. Prospecteur d'or, il entreprend la première de ses cinq expéditions d'exploration (1910-1916). Lors d'un voyage, il emporte une caméra. À son retour, il passe un hiver à faire un montage, mais le négatif est détruit accidentellement. Flaherty, insatisfait de cette première tentative, qui privilégiait le pittoresque, rencontre un représentant de la maison Révillon Frères, qui souhaitait concurrencer la Hudson's Bay Company dans le commerce des fourrures. Un film sur les esquimaux pouvait devenir un moyen de publicité : ainsi naquit Nanook of the North.
« Cette fois, il emportait des appareils pour développer, tirer et projeter ses films, en sorte qu'il pouvait voir ce qu'il prenait au fur et à mesure, savoir ce que la caméra donnait, ce qu'elle pouvait faire, connaître la nature de sa nouvelle machine » (Frances Flaherty). Vivant avec les Inuits, dans les mêmes conditions, Flaherty met au point sa méthode, basée sur la connaissance du milieu naturel et humain. Nanouk et ses amis participèrent activement à la réalisation du film. Présenté à New Yo […]
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