2. À la recherche du Pérou (1524-1529)
Comme tant d'autres toutefois, il choisit de relancer la chance et reprit, à près de cinquante ans, le harnais de capitaine. Les rumeurs qui couraient depuis longtemps sur l'existence de grands empires dans le Sud connaissaient, après 1520, une vigueur nouvelle, que renforçaient encore les succès de Cortés au Mexique. Reprenant les projets de Balboa et de Pedrarias, Pascual de Andagoya fit une première tentative vers les contrées que l'on appelait indistinctement le Birú ou Pirú, du nom mal transcrit de quelque cacique indien, ou d'une rivière côtière de l'actuelle Colombie.
En 1524, Pizarro s'associa à parts égales avec un autre soldat de fortune de très humble origine, Diego de Almagro, et un prêtre, Hernando de Luque, écolâtre de l'évêché de Panamá, afin de tenter la découverte des royaumes du Sud. Luque apportait les fonds, Pizarro et Almagro, qui se chargeaient d'exécuter l'entreprise, l'indispensable autorisation du gouverneur. Pizarro partit en décembre 1524, avec une centaine d'hommes et trois embarcations.
Tout au long de trois années d'efforts, son énergie et son endurance surmontèrent les obstacles que lui opposaient des mers inconnues, la forêt et le climat, les Indiens et surtout la famine et le découragement. À quatre reprises, Almagro ramena de Panamá des renforts et des vivres, tandis que Luque obtenait du juge Espinosa un nouvel apport de capitaux. En 1526-1527, Pizarro atteignit la ville de Túmbez et put enfin mesurer la richesse et la puissance de l'empire incaïque. Mais, pour le conquérir, il manquait de ressources et rencontrait l'hostilité du gouverneur de l'isthme. Il partit donc pour l'Espagne et obtint de Charles Quint des capitulaciones qui l'autorisaient à tenter l'entreprise et lui accordaient, entre autres privilèges, le gouvernement des pays conquis, Almagro ne recevant qu'un poste secondaire (Tolède, 26 juill. 1529).
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