La carrière de Pizarro n'a pas l'éclat de celle de Cortés, mais sa personnalité est peut-être plus représentative, par ses qualités et ses limites mêmes, de la majorité des conquistadores espagnols. Quoi qu'il en soit de l'homme, et du rôle que ses frères et son compagnon et rival Almagro ont joué dans sa réussite, son œuvre le dépasse : la conquête de l'empire incaïque a fixé le destin de toute l'Amérique du Sud.
1. Un conquistador parmi d'autres
Francisco Pizarro est né à Trujillo, en Estrémadure. Il était un des fils naturels de Gonzalo Pizarro, hidalgo sans fortune et militaire en Italie. Élevé comme un petit paysan, il resta toute sa vie illettré. D'abord soldat en Italie, il passa aux « Indes » en 1502. Pendant près de vingt ans, rien ne le distingue de ses compagnons d'aventure. Il fut de toutes les entreprises du Darién : lieutenant d'Ójeda au golfe d'Uraba (1509), puis de Balboa, qu'il accompagna dans sa marche jusqu'à la mer du Sud (1513) ; plus tard, au service du gouverneur Pedrarias, il procéda à l'arrestation de Balboa, que Pedrarias et Espinosa condamnèrent à mort (1518-1519). Établi à Panamá, bénéficiaire d'une encomienda d'Indiens travaillant à son profit, il élevait du bétail et paraît avoir connu une assez large aisance.
2. À la recherche du Pérou (1524-1529)
Comme tant d'autres toutefois, il choisit de relancer la chance et reprit, à près de cinquante ans, le harnais de capitaine. Les rumeurs qui couraient depuis longtemps sur l'existence de grands empires dans le Sud connaissaient, après 1520, une vigueur nouvelle, que renforçaient encore les succès de Cortés au Mexique. Reprenant les projets de Balboa et de Pedrarias, Pascual de Andagoya fit une première tentative vers les contrées que l'on appelait indistinctement le Birú ou Pirú, du nom mal transcrit de quelque cacique indien, ou d'une rivière côtière de l'actuelle Colombie.
En 1524, Pizarro s'associa à parts égales avec un autre soldat de fortune de très humble origine, Diego de Almagro, et un prêtre, […]
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