À la mort de Huayna Cápac, l'Empire inca est en proie à une guerre qui oppose le fils légitime du défunt, Huáscar, officiellement couronné dans la capitale du Cuzco, à son fils bâtard, Atahualpa, qui, avec l'appui des généraux de son père, s'empare du nord du pays. En 1531, au moment où l'Espagnol Pizarro guerroie dans le golfe du Guayaquil, Atahualpa triomphe de son demi-frère Huáscar après une bataille décisive devant le Cuzco. Pizarro n'ignore pas ces événements et, après avoir voulu soutenir Huáscar, reconnaît Atahualpa comme souverain légitime ; sa stratégie conquérante commence par la décision hardie de se rendre à Cajamarca auprès d'Atahualpa. L'empereur ne lui fait pas obstacle et même, en réponse à l'ambassadeur Fernando, il promet de venir rendre visite aux Espagnols.
Les sources rapportent l'épisode tragique de la rencontre entre l'Inca et les conquistadores du Nouveau Monde. Le souverain arrive avec dignité « dans une litière toute garnie de fin or », accompagné d'une escorte qui chante et danse autour de lui.
Les Espagnols l'exhortent à se convertir au christianisme et lui présentent les Évangiles. Atahualpa répond fièrement qu'il n'a d'autre dieu à ador […]
