550 000 kilomètres carrés, cinquante-sept millions d'habitants, telles sont les données majeures de l'espace français, ce qui le classe au 39e rang pour la superficie et au 18e rang pour la population, parmi les États du globe. Pourtant, la France a longtemps compté au nombre des premières puissances pour sa richesse et son rôle international et, maintenant encore, il lui arrive de figurer parmi les « Quatre Grands », les « Cinq Grands ». Quelles sont les raisons de ce prestige et de cette autorité internationale ? Il faut les chercher, bien sûr, un peu dans son passé prestigieux, un peu dans son importance économique, qui la situe au 5e rang environ dans le classement mondial, mais surtout dans la position remarquable de son territoire parmi les terres émergées.
Dix-neuf fois plus petit que celui des États-Unis, quarante-cinq fois plus petit que celui de l'ex-U.R.S.S., le territoire français s'étend entre le 42e et le 51e degré de latitude nord, c'est-à-dire à mi-distance du pôle et de l'équateur, dans ces latitudes tempérées où se rencontrent les pays actuellement les plus développés économiquement. Les caractéristiques climatiques qui en découlent semblent en effet favorables aussi bien à l'intensité de l'utilisation du sol qu'à l'activité des habitants.
Situé à l'extrémité de l'Europe occidentale, continent varié, morcelé, où la terre et la mer se pénètrent étroitement, où les chaînes de montagnes se ramifient et se juxtaposent, le territoire français offre une sorte de résumé des différentes régions européennes.
1. Un relief morcelé
Le relief, tout d'abord, montre une extrême diversité. Les plaines, plateaux et collines de l'Ouest constituent environ les trois cinquièmes de la surface totale. On y distingue plusieurs ensembles. Au nord, la plaine qui s'appuie aux collines de l' Artois et au rebord de l'Ardenne n'est que le prolongement de la grande plaine nord-européenne ; elle est constituée par des couches sédimentaires de terrains récents qui descendent insensiblem […]
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