Ancienne capitale de la province royale de l'Orléanais, Orléans est la capitale administrative de la région Centre et le chef-lieu du département du Loiret. En 2005, la commune d'Orléans comptait 113 200 habitants, l'agglomération 275 000.
En 52 avant J.-C., Orléans (Genabum ou Cenabum), port de commerce fluvial et centre religieux des Carnutes, est le lieu de départ de la révolte « nationale » contre la présence romaine. Plus de mille ans plus tard, l'épopée de Jeanne d'Arc, mêlant sentiment national et esprit de croisade, rappelle que la ville occupe une place privilégiée dans l'imaginaire français : celle d'un lieu de résistance et d'identité. Tous les ans, le 8 mai (jour de la libération de la ville, assaillie par les Anglais en 1429), les fêtes johanniques sont l'occasion de célébrer l'alliance entre les plus hautes autorités religieuses et laïques de la nation.
Ville de la Loire moyenne, Orléans doit à sa situation géographique son succès et son infortune. Au coude de la Loire, la ville s'ouvre, à l'ouest, sur l'Atlantique et le Sud-Ouest ; à l'est, sur Lyon et la Méditerranée. Par la voie terrestre du sud, via Bourges, elle donne sur le Massif central et, au-delà, sur le monde méditerranéen. L'accès à Paris par la Beauce complète la position de carrefour. Celle-ci, à l'origine de la fonction d'entrepôt d'Orléans, profite de l'affermissement du système national centré sur Paris : la clé territoriale Paris-Orléans, adossée au grenier beauceron, commande deux bassins hydrographiques et compose la base géographique du pouvoir capétien. Elle peut aussi présenter ses inconvénients.
Au xixe siècle, la fin de la batellerie sur la Loire entraîne la stagnation de l'économie ligérienne, le déclin des fonctions commerciales et industrielles de la cité (sucrerie, industrie du coton). Orléans tourne désormais le dos à son fleuve. Le renforcement du centralisme parisien réduit également les perspectives : perte des fonctions de capitale de province, disparition de l'université (renommée aux xiiie-xi […]
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