FOSSILES
Utilité des fossiles
Les fossiles sont utilisés à plusieurs fins : paléontologie et études de l'évolution, stratigraphie, géologie appliquée, paléogéographie.
Les géologues ont pu établir une échelle stratigraphique de valeur mondiale en utilisant leurs observations sur le terrain et en constatant que les couches successives de l'écorce terrestre renfermaient des faunes et des flores différentes ; d'autre part, les mêmes niveaux contenaient des faunes comparables dans tous les pays du monde. On considère comme « bons fossiles stratigraphiques » les espèces dont l'existence a été courte, définissant ainsi des zones d'autant plus caractéristiques qu'elles ont eu une large répartition géographique.
Dans le même temps, les paléontologistes constataient l'évolution des faunes et des flores au cours des temps géologiques. Le monde biologique a visiblement évolué vers des organisations de plus en plus complexes : unicellulaires au début, puis Invertébrés et enfin Vertébrés (Cyclostomes, Poissons, Amphibiens et Reptiles, Oiseaux et Mammifères).
La géologie appliquée à la recherche des matières minérales utiles (eau, charbon, pétrole, phosphates, potasse et certains minerais) s'appuie sur la stratigraphie, car ces matières sont localement liées à certains niveaux. La recherche dans une région peu étudiée du point de vue géologique demande une reconnaissance préliminaire par forages profonds. En l'absence de gros fossiles classiques – cas assez fréquent –, on utilise les microfaunes plus abondantes. La connaissance de Microforaminifères, des Ostracodes, etc., permet d'établir une bonne stratigraphie et de retrouver l'étage recherché.
La répartition des sédiments continentaux et marins au cours des temps géologiques permet de se faire une idée de l'extension des terres et des mers. La nature des fossiles donne des indications plus précises sur la paléogéographie (fossiles de faciès), en particulier sur les paléoclimats (récifs coralliens, Reptiles ou certains Végétaux évoquent des climats chauds). Enfin, la présence de faunes et de flores semblables sur deux continents implique quelque liaison terrestre à un moment donné de l'évolution paléogéographique.
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Écrit par
- Raymond FURON : professeur honoraire à la faculté des sciences de Paris, membre de l'Académie des sciences d'outre-mer
- Armand de RICQLÈS : professeur au Collège de France, chaire de biologie historique et évolutionnisme
Classification
Pour citer cet article
Raymond FURON et Armand de RICQLÈS. FOSSILES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Média
Insecte prisonnier de l'ambre
Jochen/ Fotosearch LBRF/ Age Fotostock
Autres références
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COMMERCE DES FOSSILES
- Écrit par Eric BUFFETAUT
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Les médias font régulièrement état de ventes aux enchères de squelettes de dinosaures et d’autres grands animaux disparus, qui peuvent atteindre des prix vertigineux. Le record en la matière semble être détenu par un squelette de Tyrannosaurus rex vendu 31,8 millions de dollars en 2020 et...
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FOSSILE, notion de
- Écrit par Eric BUFFETAUT
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Le terme fossile dérive du latin fodere, qui signifie « creuser », « extraire en creusant ». Jusqu'au xviiie siècle, il désignait non seulement les restes « pétrifiés » de plantes et d'animaux, mais aussi toute substance extraite du sol ou du sous-sol (roches, minéraux, minerais...). Ce...
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ACANTHODIENS
- Écrit par Philippe JANVIER
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Les acanthodiens (Acanthodii Owen, 1846 ; du gr. acantha, épine) sont un groupe de vertébrés à mâchoires, ou gnathostomes, éteints, connus par des fossiles de l'ère primaire, ou Paléozoïque. Ils sont les plus anciens gnathostomes certains à apparaître dans le registre fossile, à...
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ACTINOPTÉRYGIENS
- Écrit par Philippe JANVIER
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Les actinoptérygiens fossiles sont abondants depuis la fin du Dévonien (370 Ma) et souvent représentés par des individus complets. Ainsi, les données paléontologiques ont largement contribué à la connaissance de l'histoire évolutive et de la phylogénie du groupe. -
AGASSIZ LOUIS (1807-1873)
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...de 1832, Agassiz enseigne au collège de Neuchâtel, récemment fondé, et continue de publier les résultats de ses recherches sur les animaux actuels et fossiles, ce qui lui vaut une solide réputation scientifique et son élection dans plusieurs sociétés savantes, comme la RoyalSociety de Londres. En... -
ÂGE DE LA TERRE
- Écrit par Pascal RICHET
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En parallèle, les fossiles étaient peu à peu revenus sur le devant de la scène, car leur ubiquité jusqu’aux sommets des hautes montagnes rendait difficile d’attribuer leur dépôt au seul épisode du Déluge. On put douter de leur origine organique en imaginant qu’ils étaient des « jeux de la nature », des... - Afficher les 166 références
Voir aussi
