FLANDRE ORIENTALE

La province belge de Flandre orientale (Oost-Vlaanderen en néerlandais) a pour chef-lieu Gand (Gent) et compte cinq autres arrondissements (Saint-Nicolas, Termonde, Alost, Audenarde et Eeklo). Elle a une superficie de 2 982 kilomètres carrés et compte 1 560 000 habitants en 2023. Elle constitua, durant la période du rattachement de la Belgique à la France, le département de l'Escaut, correspondant à la partie orientale de l'ancien comté de Flandre, dont Gand était la capitale. Gand est le siège d'un évêché et d'une importante université.

De faible altitude, le territoire de la province appartient pour l'essentiel à la Flandre intérieure, région de sables et d'argiles cénozoïques très intensément cultivés dès le Moyen Âge. L'influence de la marée dans l'Escaut se fait sentir jusqu'au sud de Gand, à 160 kilomètres de l'embouchure du fleuve. Au sud de la province, aux frontières du Hainaut, une ligne de collines cénozoïques, protégées de l'érosion par des indurations ferrugineuses, atteint des altitudes de 141 mètres au mont de l'Enclus (Kluisberg) et 157 mètres au Pottelberg. Des paysages de polders apparaissent à l'extrême nord de la province. La province est parcourue du sud au nord par l'Escaut, dans lequel la Lys conflue à Gand et la Dendre à Termonde. Un canal maritime, accessible aux navires de 80 000 tonnes, relie directement Gand à l'Escaut en territoire néerlandais, à Terneuzen : long de 31 kilomètres, dont 15 en territoire belge, il permet d'éviter le long détour du fleuve par Anvers. L'Escaut et la Lys sont tous deux canalisés au gabarit de 1 500 tonnes.

Cœur de la Flandre textile historique, où prédominait le travail à domicile, la Flandre orientale a lourdement subi la crise de cette industrie durant le xix^e siècle, même si Gand fut un foyer précoce de la mécanisation du travail du coton, dès les premières années de ce siècle. La reconversion de l'appareil industriel est-flandrien a été remarquable après la Seconde Guerre mondiale, pour une part sur la base des efforts du patronat local, pour une autre du fait d'investissements étrangers ; ainsi une sidérurgie maritime a été implantée en bordure du canal de Gand à Terneuzen.

La province est parcourue par deux axes autoroutiers majeurs, celui de Lille vers Anvers et les Pays-Bas et celui de Bruxelles vers la côte belge et le tunnel sous la Manche, qui se croisent aux abords de Gand.

— Christian VANDERMOTTEN