MAGELLAN FERNAND DE (1480 env.-1521)

Allégeance à l'Espagne

Magellan se rend alors en Espagne, et arrive à Séville le 20 octobre 1517. Il est rejoint par le cosmographe portugais Ruy Faleiro. Ensemble, ils se rendent à la cour de Valladolid. Renonçant à leur nationalité, les deux hommes offrent leurs services au roi Charles I^er (le futur Charles Quint). Magalhães prend alors un nom espagnol : Fernando de Magallanes.

En vertu de la bulle pontificale Inter caetera (1493), puis du traité de Tordesillas (1494), tous les nouveaux territoires découverts ou venant à être découverts à l'est de la ligne de démarcation définie sont attribués au Portugal, tandis que ceux se trouvant à l'ouest de la ligne reviennent à l'Espagne. Magellan et Faleiro proposent de prouver, en naviguant vers l'ouest, que les îles aux épices se trouvent à l'ouest de la ligne de démarcation, c'est-à-dire en territoire espagnol, et non portugais. Le 22 mars 1518, le roi approuve leur projet et les nomme conjointement capitaines généraux d'une expédition censée trouver une route entièrement espagnole menant aux Moluques. Le gouvernement de toutes les terres découvertes leur reviendra ainsi qu'à leurs héritiers, et ils recevront un vingtième des bénéfices nets de l'expédition. Tous deux sont par ailleurs décorés de l'ordre de Santiago. Magellan est convaincu qu'il va mener ses navires de l'Atlantique jusqu'à la mer du Sud en découvrant un détroit permettant de traverser la Tierra Firme (le continent sud-américain). Il n'est pas le premier à avoir cette idée. D'autres avant lui ont cherché un passage permettant aux navires faisant continuellement route vers l'ouest d'atteindre l'Orient, évitant ainsi le cap de Bonne-Espérance, aux mains des Portugais. L'approbation royale ordonne à Magellan et à Faleiro de trouver « le » détroit. La Casa de Contratación, organisme fondé à Séville et qui contrôle les rapports commerciaux et financiers de l'Espagne avec les Indes orientales, est chargée d'armer cinq navires pour l'expédition, tandis que des agents portugais tentent en vain de faire échouer le projet. Le vaisseau amiral de Magellan, la Trinidad, est accompagné du San Antonio, de la Concepción, de la Victoria et du Santiago. Une crise de démence empêche Faleiro de monter à bord.

Magellan qui, en 1517, a épousé Beatriz Barbosa, fille d'un personnage important de Séville, fait ses adieux à son épouse et à son fils Rodrigo. Ses navires appareillent de Sanlúcar de Barrameda le 20 septembre 1519, avec à leur bord près de 270 hommes d'origines diverses. La flotte atteint Tenerife le 26 septembre, et part pour le Brésil le 3 octobre. Encalminée au large de la côte guinéenne, elle rencontre des orages avant de franchir la ligne de démarcation : le 29 novembre elle se trouve 80 milles nautiques au sud-ouest du cap Saint-Augustin. Contournant la péninsule de Cabo Frio, Magellan entre dans la baie de Rio de Janeiro le 13 décembre, puis continue vers le sud en direction de l'estuaire du río de La Plata, tentant en vain d'y trouver le détroit. Le 31 mars 1520, il atteint le port de San Julián, à la latitude 49⁰20' S, où il décide d'hiverner. Les capitaines espagnols en profitent pour déclencher une grave mutinerie contre le capitaine portugais le jour de Pâques, à minuit. Magellan mate férocement l'insurrection. Impitoyable, il exécute l'un des capitaines et en abandonne un autre à son sort sur le rivage, lorsque la flotte quitte San Julián le 24 août 1520.