Fondée en 1503, sur le modèle de la Casa da Guiné portugaise, la Casa de contratación de las Indias de Sevilla est un organisme dépendant, à partir de 1519, du Conseil des Indes espagnol.
Dans ses magasins étaient entreposées toutes les marchandises faisant l'objet d'importations ou d'exportations avec les Amériques. Installée à Séville, elle donna à la ville un véritable monopole des échanges avec l'Amérique. La Casa contrôlait tous les rapports commerciaux et financiers des personnes privées et de l'État avec ses colonies américaines. Elle avait sa propre administration (plus de cent dix hauts fonctionnaires dont le factor, le tesorero et le contador), ses services de douane, sa cour de justice, ses pilotes qui enseignaient l'art de naviguer et de conduire les flottes ; elle faisait lever les cartes de territoires nouvellement conquis (l'un des plus célèbres pilotos mayores engagés par la Casa de contratación fut Amerigo Vespucci).
La Casa de contratación est d'une importance primordiale dans la réception des métaux précieux — généralement sous forme de lingots — qu'elle renferme dans ses coffres dès leur arrivée. De là, ils sont portés à l'hôtel des Monnaies (casa de la Moneda) pour y être frappés. Organisme privé soumis à l'influence de la communauté des marchands de Séville, la Casa est amenée à couvrir les fraudes commises au cours des voyages ou à l'arrivée en payant à l'État des « compositions » afin de ne pas entraver le rythme des affaires dont le profit est énorme.
Sous le règne de Philippe II et au xviiie siècle, l'institution perd de son prestige à cause des divers abus et en particulier de la vente des charges ; son déclin est dû aussi à l'importance croissante de la contrebande et à la concurrence d'autres ports. En 1717, la Casa est transférée à Cadix puis, après la disparition du monopole du commerce avec les Indes en 1778, définitivement supprimée en 1790.
Charles LESELBAUM
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