MARIANNES ÎLES

La préhistoire de cet archipel du Pacifique nord-occidental est encore loin d'être claire, mais on a décelé des traces d'occupation humaine dès 1500. Lorsque Magellan arriva en 1521 à Guam et dans les Mariannes, il trouva les îles habitées par un seul peuple qui parlait une même langue et possédait une culture homogène. On appela ces habitants les Chamorro, mot d'origine incertaine. Ceux-ci s'emparèrent d'un des bateaux de Magellan, qui appela pour cette raison le groupe d'îles les Ladrones (îles des Voleurs). Pigafetta, le compagnon de Magellan, en a donné la première description. La société qu'il dépeint est assez fortement stratifiée et pratique la riziculture, grâce au climat chaud et humide : la limite orientale de la culture du riz passe en effet par les Mariannes.

La souveraineté espagnole fut proclamée sur ces îles en 1564, par Miguel López de Legazpi. La croissance de la colonie espagnole des Philippines fit des Mariannes une escale importante sur la route du Mexique. En 1668, les jésuites y fondèrent la première mission et remplacèrent le nom d'îles des Voleurs par celui de Mariannes en l'honneur de la reine d'Espagne, veuve de Philippe IV. La colonisation s'accompagna de violences qui durèrent jusqu'en 1674. Tous les habitants des îles du Nord furent alors déportés à Guam. La culture chamorro disparut à peu près, les îles se dépeuplèrent de façon dramatique. Cependant la langue chamorro s'est conservée.

En 1898, l'Allemagne acheta les îles, excepté Guam. Puis, entre 1914 et 1944, la colonisation japonaise favorisa l'installation de grandes plantations et l'immigration de milliers de Japonais et de Coréens. Les îles Mariannes sont placées sous la tutelle des États-Unis en 1947 et font partie, à l'exception de Guam, du Trust Territory of Pacific Islands. En 1976, les Mariannes deviennent un État associé aux États-Unis sous le nom de Commonwealth des Mariannes-du-Nord , alors que Guam a le statut de territoire non incorporé. En janvier 1978, un nouveau gouvernement s’est mis en place, avec une Constitution propre et un gouverneur élu. Les citoyens des Mariannes devinrent citoyens américains. Les États-Unis ont déclaré la tutelle officiellement terminée le 4 novembre 1986. Ce jour-là, un accord a établi que le Commonwealth des Mariannes-du-Nord fonctionnerait en union politique avec les États-Unis, qui lui alloueraient des fonds fédéraux. Il a une superficie de 477 kilomètres carrés et sa population était estimée à 84 500 habitants en 2007. La capitale est Saïpan.

— Jean-Paul LATOUCHE