La préhistoire de cet archipel du Pacifique nord-occidental est encore loin d'être claire, mais on a décelé des traces d'occupation humaine dès 1500. Lorsque Magellan arriva en 1521 à Guam et dans les Mariannes, il trouva les îles habitées par un seul peuple qui parlait une même langue et possédait une culture homogène. On appela ces habitants les Chamorro, mot d'origine incertaine. Ceux-ci s'emparèrent d'un des bateaux de Magellan, qui appela pour cette raison le groupe d'îles les Ladrones (îles des Voleurs). Pigafetta, le compagnon de Magellan, en a donné la première description. La société qu'il dépeint est assez fortement stratifiée et pratique la riziculture, grâce au climat chaud et humide : la limite orientale de la culture du riz passe en effet par les Mariannes.
La souveraineté espagnole fut proclamée sur ces îles en 1564, par Miguel López de Legazpi. La croissance de la colonie espagnole des Philippines fit des Mariannes une escale importante sur la route du Mexique. En 1668, les jésuites y fondèrent la première mission et remplacèrent le nom d'îles des Voleurs par celui de Mariannes en l'honneur de la reine d'Espagne, veuve de Philippe IV. La colonisation s'acco […]
