ETHNOLOGIE Histoire
Lévi-Strauss et la méthode structuraliste
Cependant, l'apport de Radcliffe-Brown fut décisif. À partir des études qu'il fit en Afrique, s'est développée la théorie moderne de la parenté, et l'étude des systèmes de relations a ouvert la voie à la méthode structuraliste de Claude Lévi-Strauss. Partant de la prohibition de l'inceste, celui-ci découvre qu'elle fonde une règle positive : l'obligation de donner des femmes. Il étudie le système d'échange des femmes et construit ainsi des modèles de différents cycles d'échange, qui permettent à la fois de décrire et de comprendre les règles de parenté d'un certain type et de prévoir le comportement global des individus d'une société. Les différents systèmes, politiques, mythologiques, etc. sont classificatoires ; ils ont été élaborés pour mettre en évidence les mêmes propriétés structurales et permettre une analyse analogue à celle qui a révélé les propriétés fondamentales du langage, la phonologie structurale. Tous les systèmes humains de communications doivent avoir, suppose-t-on, sinon la même structure fondamentale, du moins des propriétés logiques communes, puisqu'ils sont tous, en fin de compte, le produit de l'esprit humain. C'est sur ce postulat que repose la tentative d'analyse structurale de Lévi-Strauss, dont les résultats ont bouleversé l'ethnologie contemporaine.
Cette discipline, qui est une connaissance positive de la diversité des sociétés et des cultures humaines, n'a certainement plus le privilège de mettre ou de remettre en cause les certitudes philosophiques et les présuppositions implicites sur lesquelles nous vivons. Il est cependant de sa nature de ne pouvoir éviter cette mise en question, même et surtout quand notre civilisation industrielle achève d'écraser, nolens volens, les derniers restes de « primauté ». Nous avons montré qu'elle avait des ambitions plus hautes que celle de proclamer le relativisme culturel, puisqu'elle se veut scientifique ; elle tente de saisir sous l'apparente diversité, les conditions de production des systèmes culturels, les règles supposées communes à l'humanité qui permettent de construire ces structures sans pour autant déterminer leurs contenus. À moins de faire preuve d'un optimisme irraisonné qui s'apparenterait plus aux religions de la sociologie et du progrès, dont nous avons mesuré les prétentions énormes et les résultats dérisoires, il est trop tôt pour décréter que l'ethnologie peut ou pourra établir des lois analogues à celles qui régissent, à certains niveaux, le monde physique. Le facteur d'indétermination est, à l'évidence, beaucoup plus important et peut-être d'un autre ordre. Mais, touchant aussi aux certitudes spontanées de l'observateur et de sa société, l'ethnologie ne peut pas ne pas avoir fonction critique, comme si elle retournait sans cesse au siècle des Lumières, moment privilégié de sa maturation.
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Écrit par
- Patrick MENGET : assistant à l'université de Paris-X
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Pour citer cet article
Patrick MENGET. ETHNOLOGIE - Histoire [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
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