5. L'école française : Durkheim et Mauss
La place d'Émile Durkheim – et celle de l'école française, c'est-à-dire l'ensemble de ses élèves et de ceux qu'il influence – est à la fois éminente et paradoxale. En insistant sur la spécificité du fait social, sur son irréductibilité à des phénomènes d'un autre ordre comme la psychologie individuelle, sur l'interdépendance des faits sociaux dans un système, sur la distinction entre explication causale et explication finale, sur la possibilité de découvrir des lois régissant les phénomènes sociaux, il a jeté les bases conceptuelles de l'ethnologie et de la sociologie moderne. Cependant, sa formation philosophique kantienne et son utilisation exclusive de matériaux recueillis par d'autres l'amènent à des contradictions insurmontables, en particulier sur la nature et le rôle des représentations collectives ; il doit recourir, pour expliquer les phénomènes religieux, à la notion mal définie de sentiments collectifs, qui réintroduit la psychologie, exclue en principe. Il ne s'est pas entièrement débarrassé de ses présupposés évolutionnistes et oscille parfois entre les explications de type historique et les explications de type fonctionnel.
Marcel Mauss continuera l'œuvre de L'Année sociologique, mais l'orientera plus exclusivement vers l'ethnologie, tout en restant un homme de bibliothèques. Il évite les pièges du sociologisme et formule avec une grande netteté le principe de l'interdépendance méthodologique et conceptuelle des sciences sociales, la notion de fait social total, ou ensemble d'éléments intégrés par des corrélations que la recherche doit établir : « Le principe et la fin de la sociologie, c'est d'apercevoir le groupe entier et son comportement tout entier. » Il met aussi l'accent sur les données symboliques ; en analysant les classifications primitives (avec Durkheim), il est l'initiateur de toute la recherche moderne sur les systèmes de symboles. Ainsi, sans avoir les moyens de poursuivre des recherches sur le terrain, du moins avant 1930-1935, l'école française affirme avec éclat la primauté du tout sur les parties, l'interdépendance fonctionnelle des parties dans un système et l'importance de l'étude des corrélations entre les éléments d'une structure.
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