Le mot enceinte apparaît au xiiie siècle pour désigner une construction entourant un espace habité dont elle défend l'accès à la manière d'une clôture. Est donc essentielle pour la définition du terme l'idée de protection d'une collectivité humaine contre un ennemi. L'enceinte est donc un rempart, terme spécifiquement employé à partir du xive siècle pour une muraille ou une levée de terre défendant une forteresse ou une ville. La notion d'enceinte implique l'idée de fermeture, de sorte que des fortifications linéaires, comme celle du limes romain, ne pourront pas être qualifiées d'enceintes. Mais il existe des enceintes défendant des régions. Ainsi, en Asie centrale, de l'Antiquité au Moyen Âge, de riches oasis de plusieurs dizaines de kilomètres de diamètre, celles de Boukhara ou de Samarkand par exemple, furent entourées d'une enceinte qui avait une double fonction de défense contre les cavaliers nomades et de protection contre l'avancée du désert.
Dans le vocabulaire moderne, le mot enceinte a pris, par extension, un sens plus large. En principe, on n'utilisera pas le mot pour un espace agricole : on parlera d'un enclos ; mais pourtant, à propos des Longs Murs de Bitburg près de Trèves en Rhénanie, énigmatique muraille datée de la fin de l'Antiquité et enfermant un espace de 25 km sur 10 km, les archéologues se sont demandé s'il ne s'agissait pas de l'enceinte d'un domaine impérial. Par contre, le terme est largement utilisé pour désigner le mode de clôture d'un espace sacré. En Égypte, le temple est un vaste organisme qui comprend non seulement la maison du dieu, en pierre, mais aussi tous les édifices annexes liés à l'exercice du culte ; le plus souvent, une enceinte de brique délimite et protège le domaine divin. À Karnak, le grand sanctuaire d'Amon possédait une enceinte qui avait environ 2 400 m de pourtour et était épaisse de 8 m. La pratique de délimiter le domaine divin est commune à beaucoup de religions : ainsi, en Grèce, le sanctuaire de Delphes forme un qu […]
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