5. Les orientations de la recherche sur les enceintes
Les progrès dans la connaissance des enceintes passent par des publications systématiques de monographies qui sont les étapes indispensables (mais non suffisantes) d'une approche comparative. Certes, l'ambivalence fondamentale de l'enceinte (lien et séparation, dépense de prestige et de nécessité, symbole de puissance et de crainte) contraint à ne pas en réduire la signification à la fonction défensive. Mais il convient de rendre à l'architecture militaire la dignité dont la perte fut liée aux abus passés de l'histoire bataille et de mieux prendre en compte la valeur tactique de cette structure architecturale. De même, les études typologiques sont une nécessité, mais il importe d'obtenir des chronologies qui ne soient pas plus assises sur elles que sur une « vraisemblance » historique faisant alterner des périodes de perfectionnement et de décadence. L'enceinte est en effet un des monuments les plus difficiles à dater : peu d'inscriptions ou des inscriptions qui datent des interventions ponctuelles, peu d'éléments décoratifs caractéristiques susceptibles de datation stylistique.
Un problème important et délicat est celui du rôle des traditions culturelles ; un ethnocentrisme dont il faut être conscient a conduit à accorder à l'architecture grecque un privilège, évoqué à propos de la morphologie des enceintes. Il intervient aussi pour la classification des techniques de construction. Faut-il par exemple faire passer par l'Euphrate une ligne séparant un monde l'architecture de pierre et un monde de l'architecture de terre crue fondée sur la massivité et l'épaisseur de la construction ? Géologie et culture interviennent selon de subtiles combinaisons.
De plus en plus, la ville antique est étudiée dans son rapport avec un territoire ; elle entre dans un « système ». L'enceinte, qui est un élément de cet ensemble, est elle-même liée à l'organisation de l'espace rural. Ainsi, dans le cas d'Orange, colonie romaine fondée pour doter de terres des vétérans, la construction d'un rempart doit être mise en relation avec les opérations de division du sol connues par la célèbre inscription cadastrale où est figuré un parcellaire : le tronçon septentrional de l'enceinte aurait servi de base au réseau centurié. Le réseau routier est en rapport avec le réseau des rues et leur raccordement se fait au niveau de l'enceinte ; dans les villes romaines, à l'époque augusto-tibérienne en particulier, on prêta une attention particulière à la monumentalisation de celui-ci par des portes ou des arcs établis aux limites de l'espace sacré du poemerium (Orange, Glanum, Saintes).
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