Émile Benveniste fut l'un des plus grands linguistes contemporains. Ses contributions essentielles concernent les études indo-européennes, la linguistique synchronique et la linguistique théorique. Il fut élu au Collège de France en 1937 et il y enseigna jusqu'à ce que la maladie l'eût contraint à se retirer, en 1970.
1. Benveniste et l'étude de l'indo-européen
Dans le domaine indo-européen, Benveniste représenta avec éclat l'école française de grammaire comparée, après Meillet dont il fut l'élève et le successeur. Cette école, directement issue de l'enseignement parisien de Saussure, se caractérise par les principes suivants. La grammaire comparée de l'indo-européen est conçue comme une branche de la linguistique générale et ses méthodes propres doivent toujours être justifiées par des concepts universels, valant pour toutes les langues. Parallèlement, l'indo-européen reconstruit ne saurait avoir aucun privilège ; il faut le concevoir comme une langue semblable aux autres, distinguée seulement par le fait qu'elle n'est pas directement accessible à l'observation. Une langue en général, et en particulier l'indo-européen reconstruit, est un réseau formel et non un être naturel ; en conséquence, on exclura de la méthode linguistique toute notion de type biologique, et tout autant les étymologies naturalistes. Les êtres reconstruits par la grammaire comparée sont des formes abstraites, qui représentent non des entités phonétiques, mais des relations (dites « correspondances ») entre de telles entités ; si le système des correspondances le justifie, il est même légitime de définir des êtres dont la nature phonétique est inconnue et qui permettent de raisonner de manière algébrique sur les formes.
Benveniste a adopté ces principes, les interprétant comme des contraintes sévères auxquelles il convient de soumettre la reconstruction des formes indo-européennes. Mis à part quelques travaux descriptifs, consacrés essentiellement au domaine iranien, le travail de reconstruction a, du reste, […]
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