Issu d'une culture multinationale, multiethnique et polyglotte, Elias Canetti, que l'on rattache parfois à la littérature autrichienne, est un écrivain qui incarne l'universel européen. Au parcours tourmenté d'une vie marquée par les blessures de l'histoire du xxe siècle correspond une œuvre considérable, en apparence éclatée et disparate, mais en réalité d'une profonde unité. Canetti n'a écrit qu'un roman, mais c'est un des plus grands de son époque, et son autobiographie est un sommet du genre.
1. Une identité européenne
Né de parents juifs séfarades, en 1905, à Roustchouk (Russé), ville de Bulgarie située au confluent du Lom Noir et du Danube, Elias Canetti a pour première langue maternelle l'espagnol. En 1911, sa famille s'établit à Manchester : l'anglais est sa deuxième langue et le français, la troisième. Après la mort du père en 1912, la mère d'Elias Canetti décide de se fixer à Vienne à partir de 1913 : c'est elle qui inculque l'allemand à son fils. Cette deuxième langue maternelle devient pour lui la plus importante. En 1916, la famille s'établit à Zurich, où il passe les plus belles années de sa jeunesse, puis à Francfort en 1921.
Dans cette ville, où il se présente à l'abitur (l'équivalent du baccalauréat) en 1924, Elias Canetti vit les années de la grande inflation et de la crise sociale et politique d'après guerre. Puis il s'installe à Vienne, étudie la chimie (jusqu'au doctorat, obtenu en 1929) et rencontre Veza Taubner-Calderon, qu'il épouse en 1934. Elias Canetti a rassemblé et présenté en 1990 et 1991 les récits de cet écrivain de talent, publiés sous divers pseudonymes dans le journal social-démocrate Arbeiter-Zeitung au début des années 1930, sous le titre Die gelbe Strasse (La Rue jaune) et Der Oger (L'Ogre). Elias Canetti devient un admirateur fervent de Karl Kraus et forme le projet d'un ouvrage sur les masses contemporaines. La Psychologie des masses (1921) de Freud représente à cet égard pour lui à la fois un stimulant et un repoussoir. Il assiste à la guerre c […]
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