CANETTI ELIAS (1905-1994)

3.  Puissance des masses

Masse et puissance rassemble une somme transdisciplinaire de réflexions sur les processus de métamorphose de la pluralité indéfinie des individus en une masse compacte. L'individu, caractérisé par sa phobie du contact, et la masse dans laquelle il se dissout s'opposent si radicalement que le passage de l'un à l'autre s'apparente à une petite mort du sujet. Dans Le Flambeau dans l'oreille (1980), Canetti commente Le Triomphe de la mort de Bruegel, un tableau qui se trouve au musée du Prado. Dans ce cortège de danse macabre, il déchiffre l'allégorie de la chute de l'individu dans la masse : « Il faut arracher chacun pour l'entraîner vers ce à quoi il n'entend pas se soumettre. » Résister à la masse, c'est résister à la mort. L'expérience quasi mystique de « l'appel de la masse » a été vécue par Canetti qui raconte, dans La Conscience des mots (1976), comment, lors de la grande manifestation du 15 juillet 1927, devant le palais de Justice de Vienne, il s'était senti devenir lui-même une partie de la masse.

Critique envers le sociologue Gustave Le Bon, dont il trouve l'approche de la « masse panique » trop réduite, mais aussi envers Sigmund Freud, dont il n'approuve pas le schéma explicatif consistant à transposer la psychologie individuelle dans le monde social, Canetti suit une méthode phénoménologique intuitive. Il étudie des événements historiques, des phénomènes sociaux, des processus naturels, des représentations mythologiques, religieuses et littéraires, avec tant de liberté que Theodor W. Adorno lui reprocha son éclectisme et son manque de rigueur. D'autres critiques ont souligné que, pour interpréter les sociétés européennes contemporaines, Canetti se servait d'exemples empruntés en majeure partie à des âges antiques, voire archaïques de l'humanité – ce qui pourrait rapprocher malgré lui l'écrivain de Freud, puisque la psychanalyse met au jour l'archaïque toujours présent dans l'inconscient du sujet et toujours à l'œuvre dans le lien social entre le « moi » et la masse. Considérant sous toutes ses faces le fonctionnement de l'instinct de masse qui pousse l'individu, même le mieux installé, à défendre son « splendide isolement », à s'anéantir au sein du collectif de la masse, Canetti a donné dans cet ouvrage un exemple inclassable de convergence de la littérature et des sciences de l'homme et de la société.